El escándalo se desató después de las protestas de los padres de cientos de niños que han presentado casos de anemia y altos niveles del tóxico en la sangre desde principios de este año.

En los últimos días se ha ordenado detener temporalmente las operaciones de tres hornos en la provincia de Henan y dos en la provincia de Shaanxi para realizar inspecciones ambientales.

Los cierres se produjeron después de las protestas de los afectados por un horno de manganeso en la provincia de Hunan (este del país) y en en una fundición de plomo y zinc del Grupo Dongling en Fengxian, provincia de Shaanxi (este del país), donde dos menores de edad resultaron con altos niveles de plomo en sangre a principios de año. Los habitantes solicitaron pruebas a otros 30 niños, pero se les negaron.

La contaminación china y los laxos estándares en seguridad de productos han sido desde hace tiempo una fuente de tensión y malestar, particularmente cuando los residentes de los puntos candentes de contaminación, apodados 'villas del cáncer' por las altas tasas de la enfermedad, sienten que son ignorados.

El envenenamiento por plomo es endémico en muchas poblaciones cerca de los hornos de fundición chinos.

"Estos problemas son ciertamente comunes. Simplemente el caso Dongling obtuvo algo de repercusión", dijo un habitante cuyo apellido era Tu.

"Esta contaminación ambiental no es única de Fengxian. Está en todas partes", agregó.

El envenenamiento por plomo debido a la contaminación del aire y del agua procedente de hornos de fundición y de minas pobremente reguladas persigue a los valles de Qinling, una tierra rica en minerales en una zona pobre y remota de China.

El problema acosa a las plantas de metales pesados en las provincias de Hunan, Henan, Yunnan y Guangdong. El cierre de las plantas contaminantes ha llevado a la industria a zonas más pobres, donde cualquier inversión es bienvenida.

 Este giro hacia regiones más pobres resulta de la migración de la industria de fundición de plomo a China durante la última década, ya que las leyes ambientales más estrictas han obligado a cerrar las plantas en países más ricos.

La producción de plomo refinado en China creció casi un 20 por ciento en el 2008 hasta 3,26 millones de toneladas. Esta producción nutre a la industria china de pilas, la mayor del mundo, que después las exporta a otros países.

Los más afectados

A finales del 2005, dos de las mayores fundiciones de zinc de China cerraron temporalmente después de que fueron contaminados con cadmio el Delta del Río Pearl y el río Xiang, fuentes del agua potable para millones de personas. El cadmio afecta las funciones renales y pulmonares.

FENGXIAN (China)
Reuters