El organismo señaló que se trata de "la primera pandemia del siglo XXI" y que el mundo está bien preparado para afrontarla.

"Pandemia significa extensión (del virus). Pero un mayor nivel de alerta pandémico no significa necesariamente que vayamos a ver un virus más peligroso o que mucha gente vaya a caer gravemente enferma", dijo la directora general de la OMS, Margaret Chan.

Chan afirmó que "moderada" es la calificación global de la pandemia, pero que cada gobierno tendrá que calibrar su respuesta de salud pública según su situación concreta.

La responsable de la OMS subrayó que la decisión de declarar la fase 6 se tomó después de recibir del comité de expertos toda la información y las pruebas de que existe una transmisión estable del virus en comunidades de algunos países fuera de la primera región afectada, Norteamérica.

El término pandemia puede provocar temor, si se recuerdan las tres grandes gripas que cobraron decenas de millones de vidas en el siglo XX, pero solo indica la expansión geográfica de una enfermedad y no si es muy contagiosa o letal. Hasta el momento la mayoría de los casos de la nueva influenza han sido leves, lo cual sugiere que podría ser similar a la ocurrida en 1968, cuando la cepa H3N2 provocó la muerte de cerca de un millón de personas.

Se estima que la cifra de muertos de una pandemia de virulencia similar sería menor, dado que ahora los médicos tienen acceso a medicinas antivirales.

"Puede haber pandemias muy graves y pandemias suaves", explica Albert Osterhaus, virólogo de la Universidad de Rotterdam, en Holanda.

"Pasar a la fase seis significa que la propagación del virus continúa, pero no significa que la gravedad de la enfermedad haya aumentado, afirmó Keiji Fukuda, portavoz de la OMS.

De hecho, la mortalidad del virus ha sido hasta ahora equivalente a la de la gripa estacional (0,1 por ciento), dejando de lado el caso de México (0,4 por ciento), mientras que el de la gripe aviar es de 60 por ciento.

En comparación, una influenza estacional provoca anualmente la muerte de entre 250.000 y 500.000 personas. Aunque una pandemia leve no causaría un trastorno económico generalizado, podría tener un impacto si muchas personas dejan de asistir a sus trabajos por cerca de una semana debido a fuertes síntomas, similares a los de un resfrío común.

A pesar de los llamados a la calma, la OMS advirtó que México debe preparase, aunque ya haya controlado la epidemia, ya que "la gripa AH1N1 puede volver en una segunda oleada", según Chan.

Otro país donde el virus se ha hecho sentir es Chile. Allí llegó una comisión de expertos  desde Estados Unidos para estudiar el brote de la gripa AH1N1, que en ese país ya tiene 1.694 contagiados y dos muertes confirmadas.

Entre tanto, el número de casos de esta gripa en Japón se ha estimado en 532, lo que convierte a este país en el segundo más afectado fuera de Norteamérica después de Australia, con 1.263 infectados, sobre todo en las últimas semanas.

En cuanto al origen del virus, un nuevo análisis  sugiere que su transmisión a los humanos ocurrió varios meses antes de que se pudiera detectar el actual brote, según informó la revista científica Nature en su página de Internet.

El análisis, a cargo del profesor Andrew Rambaut, del Institute of Evolutionary Biology de la Universidad de Edimburgo (Escocia), pone de manifiesto la necesidad de contar con una vigilancia sistemática de la gripa entre los porcinos.

REDACCIÓN SALUD, EFE, Reuters y AFP