Está considerada una enfermedad neurodegenerativa con un fuerte componente genético. Es una de las principales causas de pérdida de visión, junto con la diabetes.

La degeneración macular es un mal funcionamiento de la mácula, zona central de retina, lo cual incide en la visión directa, vital para actividades como leer, comprobar la hora en el reloj, conducir o identificar las caras de las personas. Sin embargo, esta patología no afecta a la visión periférica, por lo que el afectado puede deambular sin problemas por la calle o desenvolverse en su casa sin necesidad de ayuda.

Los pacientes afectados por este problema suelen describirlo como una visión ondulada de las líneas rectas, de objetos torcidos, o la aparición de manchas negras que no cambian de posición, según describe el doctor García Layana, del Departamento de Oftalmología de la Clínica Universitaria de Navarra (España).

Los protocolos alertan de la importancia de la detección precoz de esta patología, que suele presentarse, salvo excepciones, en torno a los 60 años y constituye, junto con la diabetes, la principal causa de pérdida de visión.

Considerada como una enfermedad neurodegenerativa y con un fuerte componente genético, si bien sus causas no están aún perfectamente definidas, la degeneración macular puede evolucionar hasta la ceguera absoluta si no se ponen remedios clínicos pertinentes.

El tabaquismo, la edad avanzada, antecedentes familiares, el alto nivel de colesterol en la sangre y la hipertensión arterial son factores que estarían asociados a esta enfermedad, según informes científicos del University College of London (UCL).

Para el doctor Francisco Gómez-Ulla, de la Sociedad Española de Retina y Vitreo (SEVR), la degeneración de la zona central de la retina producida por la degeneración macular "a menudo es confundida con la pérdida normal de visión que acompaña al envejecimiento", como la "vista cansada", por ejemplo.

La degeneración de la mácula crece con la edad y, de acuerdo con los datos epidemiológicos manejados por la SEVR, el número de personas que la sufre aumenta del 8 al 15 por ciento entre los 75 y los 80 años.

En distintos países se llevan a cabo campañas periódicas de prevención y detección precoz con el fin de reducir la incidencia de la ceguera por esta enfermedad, que actualmente afecta en todo el planeta a unos 30 millones de personas y en 2020 doblará esa cifra, según cálculos de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

A partir de la edad de riesgo, los oftalmólogos recomiendan la autoevaluación de la visión mediante el uso de la rejilla de Amsler, que nos ofrece indicaciones de la salud visual. La rejilla es una cuadrícula en la que se debe fijar la observación del punto central con cada ojo, a unos a 60 centímetros de distancia. Cuando se ven las líneas rectas y sin defectos todo está en orden. Si existe en cambio alguna patología de la retina, esas líneas se ven torcidas o distorsionadas.

La degeneración macular seca es la variante más común y consiste en una atrofia de una zona macular, según el García Layana. Existe otra variante, que es la húmeda, "con un curso más rápido y un peor pronóstico", según el experto.

Los tratamientos preventivos de la degeneración macular hasta la fecha eran escasos y poco efectivos. Se solían recomendar suplementos nutricionales de vitaminas y zinc. La revista Archives of Ophthalmology informó en artículos publicados en el 2007 y el 2008 que quienes tienen una dieta en la que abundan el pescado y la vitamina D disminuyen los riesgos de degeneración macular vinculada con la edad avanzada.

En el caso de degeneración macular húmeda se procede, en ocasiones, a coagular mediante láser los vasos afectados en la zona de la retina para evitar que se produzcan nuevas hemorragias.

La gran esperanza de la medicina en este campo ha llegado de la mano de científicos británicos del University College London (UCL) y del hospital Moorfields de Londres, quienes han desarrollado el primer tratamiento contra la degeneración macular a partir del uso de células madre, una técnica que se podría empezar a aplicar antes del 2015.

El tratamiento consiste en reemplazar la capa de células oculares que han sufrido un proceso degenerativo a causa de la edad, por células nuevas obtenidas a partir de la manipulación de células madre embrionarias.

Peter Coffey, del Instituto Oftalmológico de la UCL, asegura que las pruebas de laboratorio han resultado hasta la fecha satisfactorias.

En el Hospital General de Viena se practica mientras tanto un nuevo tratamiento consistente en inyectar anticuerpos en el ojo para impedir, o al menos retrasar, la aparición de la degeneración macular a partir de la evidencia de que la mayoría de las enfermedades de la retina surgen a causa del bloqueo de los vasos sanguíneos.

Según la jefa de la unidad oftalmológica de este hospital, Ursula Schmidt-Erfurth, esta terapia resulta eficiente, tanto contra las dolencias desencadenadas por diabetes como por degeneración macular.

FRANCISCO GALINDO
EFE-REPORTAJES