Los planes de Estados Unidos para la base aérea de Palenquero, en Puerto Salgar, al parecer son muchos más ambiciosos de lo que se creía.

Hasta la fecha, como había informado EL TIEMPO, E.U. le había 'puesto el ojo' a esta instalación de la Fuerza Aérea en Puerto Salgar (Cundinamarca) como una de sus opciones para reemplazar algunas de las funciones antinarcóticos que venía desempañando desde Manta, en Ecuador, de donde los estadounidenses tendrán que salir a partir de octubre de este año.

Documentos obtenidos por este diario, sin embargo, revelan que Washington mira a Palanquero como una potencial base que garantice su acceso a toda Suramérica e incluso como un "puente aéreo" para operaciones de enlace con sus bases en África.

En Colombia, altas fuentes del Ministerio de Defensa aseguran que no tienen idea de esos planes y que, en todo caso, una base estadounidense como tal no va a haber en el país.

El informe fue elaborado por el Comando Aéreo para la Movilidad (AMC) de la Fuerza Aérea de E.U. , que preside el general Arthur J. Lichte. Titulado "Estrategia Global en Ruta", se trata de un 'documento madre' o 'white paper' en el que E.U. delinea sus planes para asegurarse corredores aéreos y bases que le permitan tener el mayor alcance geográfico en sus operaciones. Se proyecta hasta el 2025.

En el capítulo de la 'Estrategia para Suramérica' se toca de frente el tema de Palanquero: "Recientemente el Comando Sur se ha comenzado a interesar en establecer un punto en el continente suramericano que puede usarse tanto para operaciones antinarcóticos y como punto para ejecutar operaciones de movilidad (...) El Comando Sur ha identificado a Palanquero, Colombia, como una Localidad de Cooperación en Seguridad (CSL por su sigla en inglés, la forma como E.U. denomina las bases en otros países)", dice el documento.

Y a renglón seguido describen sus ventajas estratégicas: "Desde allí casi la mitad del continente podría cubrirse con un avión C-17 sin reabastecerlo de combustible. Y, si existiera el combustible adecuado, el C-17 podría cubrir todo el continente con excepción del Cabo de Hornos (extremo sur de Chile)".

El C-17 es un gigantesco avión de la Boeing que E.U. suele usar para movilizar tropas y cargamento pesado a zonas de conflicto y otras bases alrededor del mundo.

El documento resalta además que E.U. no con cuenta en esta parte del continente con una base o los permisos que le permitan incluir a la región en su estrategia mundial de seguridad o para operaciones regionales diferentes a las de antinarcóticos. "Incluir a Suramérica en la estrategia de ruta global logra dos objetivos: ayuda a materializar nuestra estrategia de compromiso en la región y asiste con la movilidad en la ruta hacia África", dice.

Y agrega frases que seguramente darán para las más variadas lecturas: "Hasta hace poco, las preocupaciones en seguridad en Suramérica se enfocaban solo en antidrogas. Y el cumplimiento de esa misión no requería el uso estratégico del transporte aéreo".

Luego menciona cómo Palanquero sería la respuesta a esas limitaciones. "Hasta que el Comando Sur establezca un teatro de operaciones más robusto, Palanquero debe ser suficiente para el alcance en movilidad área en el continente suramericano", dice el documento de la Fuerza Aérea de E.U.

Negociaciones de Manta siguen

Actualmente, Colombia negocia con E.U. un "nuevo acuerdo de cooperación militar". Y aunque no lo han admitido frontalmente, EL TIEMPO ha podido corroborar con altas fuentes en el Pentágono que se negocian los permisos y autorizaciones para trasladar a bases aéreas de Colombia funciones que se desarrollaban en Manta. Entre ellas los permisos para el aterrizaje de 'aviones espías' como los P-3 Orión, que se usan para detectar el tráfico de narcóticos por el Océano Pacífico.

De cara a procedimientos fiscales internos, además, E.U. ya solicitó fondos para sus planes en Palanquero.

Este diario informó hace 15 días que el Pentágono había solicitado al Congreso una partida de 46 millones de dólares para mejorar las condiciones técnicas de la pista de esa base.

Avanzan negociaciones

Fuentes del Ministerio de Defensa señalaron que entre los temas que están pendientes en las rondas de negociaciones con Estados Unidos no está contemplado un uso diferente de la base de Palanquero.

"Para nosotros es claro que, por ningún motivo, es negociable el punto de que funcione una base militar estadounidense en territorio colombiano, por razones constitucionales y de soberanía", dijo una alta fuente. El punto central de la discusión son los permisos para el aterrizaje de naves en varias pistas colombianas, no solo Palanquero. Todas ellas tendrían uso antinarcóticos.

El Ministerio de Defensa ha sido claro en afirmar que los diálogos que han sostenido con los emisarios norteamericanos no incluyen construcción de bases, pero sí ampliación, refacción y remodelación de algunas de ellas, con recursos que done Estados Unidos.

Lo cierto es que la tercera ronda de negociación se ha aplazado en repetidas oportunidades, por diferentes factores.

" La ronda que estaba programada para el mes pasado quedó aplazada hasta finales de junio. Ahí trataremos el tema del interés que ha mostrado E.U. por la base de Palanquero, pero solo en el tema antinarcóticos", agregó la fuente.

La base 'Germán Olano', su nombre oficial, ha tenido una relación compleja con Washington. De hecho, por cerca de cuatro años, entre 2003 y 2007, estuvo descertificada por E.U. (no podía recibir recursos de ese país y también había veto para entrenamiento a sus efectivos) por el caso Santodomingo, en el que una operación de la FAC dejó 17 civiles muertos en ese caserío de Tame (Arauca).

SERGIO GÓMEZ MASERI
CORRESPONSAL DE EL TIEMPO
WASHINGTON