Eso le dijo el presidente de la Comisión de Medios y Arbitrios del Congreso estadounidense, Charles Rangel, al ministro de Comercio Luis Guillermo Plata.

El funcionario colombiano llegó a Washington el miércoles para una serie de reuniones de alto nivel con las que se busca reactivar las discusiones y trazar un una ruta que permitan su aprobación.

"Fue un encuentro muy positivo. Quizá el más positivo que he sostenido con Rangel", dijo el ministro a la salida del encuentro en el Capitolio. Rangel, en declaraciones a esta diario, se mostró igualmente a gusto con el rumbo de las discusiones.

La posición de Rangel es importante pues es su Comité en la Cámara de Representantes donde se iniciaría el trámite del TLC y él, como presidente, es quien lo ubica en la agenda.

Ambos concluyeron, no obstante, que el interlocutor natural para este proceso que se inicia es el Representante Comercial de Estados Unidos, (o USTR, por su sigla en inglés), que es la persona designada por el ejecutivo adelantar este tipo de negociaciones.

Plata tendrá hoy viernes, precisamente, dos citas claves: con el nuevo USTR, Ron Kirk y con el secretario de Comercio Gary Locke.

En la Cumbre de las Américas, y luego a su llegada a Washington, Kirk había comunicado que el propio presidente Obama le había dado la orden de sacar adelante los tratados vigentes con Colombia y Panamá que se negociaron durante la administración Bush.

Ayer, de hecho, número dos del USTR, Demetrios Marantis, dijo durante su audiencia de confirmación que la prioridad era "concluir y hacer cumplir los tratados comerciales", otra señal del interés que existe en la administración demócrata por sacar adelante el tratado.

Un vuelvo radical pues Obama, durante toda la campaña, se había opuesto a la ratificación del TLC invocando violencia contra el sindicalismo en el país.

De un par de semanas para acá, sin embargo, altos funcionarios de su administración, entre ellos Kirk y la secretaria de Estado, han comenzado a decir que los progresos de Colombia en este frente son "impresionantes".

Si bien subrayan que quedan trabajo por hacer. Ese "trabajo por hacer" es la razón tras el viaje de Plata.

La idea es establecer unas mesas de trabajo que identificarían las áreas y-o metas que Colombia debe cumplir antes de que el tratado sea sometido al Congreso nuevamente.

Aun con el respaldo de la administración -que parece ya tener- el TLC con Colombia enfrenta una fuerte oposición en un amplio sector del Congreso de mayoría demócrata.

Recientemente, una coalición de 50 de ellos le pidió a Obama no insistir en el TLC con Colombia mientas persista la violencia y la impunidad. Otro sector, muy cercan a las centrales de trabajadores en E.U., empujan por cambios en las leyes laborales del país.

A eso se suma la crisis económica y el aumento en las tasas de desempleo en E.U. Obama tendría que convencer al Congreso que el tratado, antes que costar más puestos de trabajo, generaría más empleo.

No es claro, en este contexto económico y político, si una vez se acuerden las nuevas modificaciones y compromisos el TLC avanzará este año o se postergará para el entrante.

SERGIO GÓMEZ MASERI
Corresponsal de EL TIEMPO
Washington