Así lo explicó hoy a 'Efe' el veterinario genetista Félix Goyache, del Servicio Regional de Investigación y Desarrollo Agroalimentario de Asturias (SERIDA), uno de los españoles involucrados en el estudio, en el que también participaron Juan José Arranz, de la Universidad de León, junto con científicos de 20 países liderados por Massimo Palmarini, un virólogo de la Facultad de Veterinaria de la Universidad de Glasgow (Reino Unido).    

Hasta ahora, según Goyache, "no se conocía en donde se inició la domesticación de la oveja para obtener productos novedosos como la lana; tampoco existían marcadores genéticos apropiados para distinguir "las razas de ovejas primitivas de otras más modernas y mejoradas".    

Estas son algunas de las conclusiones de esta investigación, financiada fundamentalmente por el Consejo de Investigaciones de Ciencias Biológicas y Biotecnología del Reino Unido (BBSRC) y Wellcome Trust.    

En opinión de Goyache, el estudio "es de gran relevancia ya que une disciplinas aparentemente alejadas como la virología, la genética, la evolución, la historia y la arqueología".    

El estudio proporciona además evidencias sobre el origen histórico de ciertas razas de ovejas, y en el caso español ofrece la primera evidencia genética que apoya el origen céltico de la raza Xalda de Asturias.    

La raza Xalda se considera un resultado directo de la llegada de los celtas a la Península Ibérica hace unos 2.700 años; se trata de la única oveja española y prácticamente de toda la Europa continental y del sur, que presenta retrovirus propios de las ovejas del norte de Europa, apoyando este origen céltico de la raza.    

La ventaja que aporta en la investigación el examen de retrovirus (una familia de virus que actúan insertando su genoma en el ADN propio de la célula a infectar) es que se pueden utilizar para trazar la historia de una especie animal, debido a que -dice Goyache- cuando infectan a una célula germinal estos se transmiten de padres a hijos indefinidamente.    

 "Los retrovirus endógenos pueden compararse con fósiles genéticos, reliquias de antiquísimas infecciones que ocurrieron en la oveja y sus ancestros hace miles de años, integrando su ADN en el código genético de los animales infectados, y transmitiéndose a las generaciones posteriores", según Goyache.    

"El estudio liderado por el doctor Palmarini ha permitido diferenciar razas primitivas de ovejas de las que resultaron de una domesticación más reciente", añade el experto.    

Se ha confirmado que gran parte de las ovejas productoras de lana o de leche de hoy en día serían resultado de una segunda domesticación de la especie, posterior a otra que inicialmente se centraría en aprovechar la carne de los ejemplares domesticados por las poblaciones humanas del Neolítico.    

Históricamente, la domesticación del ganado es "un hecho fundamental de la humanidad" ocurrido aproximadamente hace 11.000 años en el Suroeste de Asia para expandirse luego a Europa y al resto del mundo, recordó el investigador.

EFE