Esta bacteria afecta a cerca de la mitad de la población humana. Entre las personas infectadas, un 15 por ciento desarrolla úlceras y un 3 por ciento cáncer gástrico.

Está comprobado que la bacteria 'Helicobacter pylori' tuvo su origen en el continente africano hace unos seiscientos siglos y que sus habitantes,que se desplazaron a otros lugares del mundo, se llevaron consigo a este agente que logró sobrevivir y propagarse en otros aparatos digestivos.

Sin embargo solo hasta 1979 la bacteria logró ser identificada gracias a los científicos australianos John Warren y Barry Marshall, que lograron aislarla en una probeta y descubrir sus dañinos efectos. Por este hallazgo ambos investigadores fueron galardonados con el Nobel de Medicina y Fisiología.

Esta temible bacteria actúa debilitando el revestimiento mucoso que protege el estómago y el duodeno, lo cual permite que el ácido afecte a la superficie sensible que se halla por debajo de dicho revestimiento, causando la mayoría de las úlceras pépticas y la gastritis.

Los investigadores son de la opinión que la forma espiral de la bacteria ha evolucionado para penetrar y colonizar el revestimiento mucoso.

Hoy se calcula que la infección por esta bacteria afecta a cerca de la mitad de la población humana. Entre las personas infectadas, un 15 por ciento desarrolla úlceras y un 3 por ciento cáncer gástrico.
 
En una momia

Hace unos 700 años atrás los habitantes de lo que hoy es México ya padecían esta lacra, según un estudio de expertos mexicanos de la Universidad Autónoma del Distrito Federal que encontraron restos de la bacteria Helicobacter en una momia precolombina.

El estudio partió del análisis del tejido estomacal, de la lengua y del cerebro de cuatro cuerpos momificados de personas que vivieron a principios del siglo XIV en México. De las cuatro momias, sólo una de ellas contenía fragmentos de ADN de la  bacteria.

Si bien los expertos intuían que la Helicobacter había estado presente en la población mexicana desde hacía muchos siglos, ésta fue la primera evidencia de que dichas infecciones ya afectaban a los organismos humanos 700 años atrás.

En la actualidad, la población de México es una de las que más sufre los efectos de la Helicobacter. Las autoridades sanitarias del país calculan que el 70 por ciento de los mexicanos padece algún tipo de problema gástrico (gastritis, úlcera péptica o duodenal, reflujo o cáncer esofágico o gástrico).

Estas patologías se caracterizan, en general, por dolor en la boca del estómago que se incrementa con el consumo de alimentos irritantes y producen inflamación, náuseas o vómito.

Hasta hace poco se pensaba que la gastritis tan generalizada de los mexicanos se debía al estrés o a la indisciplina en la alimentación, pero investigaciones posteriores descubrieron que la mayoría de los casos estaban ligados a la infección de la
'Helicobacter'.

No obstante, la abundancia de casos puede estar relacionada también con la inobservancia de normas elementales de higiene tanto personal (solo el 20 por ciento de los mexicanos se lavan bien las manos antes de comer) como de conservación de alimentos.
 
¿Cómo se trata?

El tratamiento más común hasta la fecha contra esta bacteria consiste en la administración de dos antibióticos junto con un fármaco que inhibe la secreción ácida gástrica.

El más conocido es el omeprazol, durante un período de dos semanas. Sin embargo, el incremento de la resistencia a los antibióticos y, posiblemente, una inadecuada duración del tratamiento, han reducido su eficacia hasta un 70 por ciento.

Otros expertos recomiendan, en los casos en que la bacteria se hace más resistente, una combinación de tres medicamentos: lansoprazol, amoxicilina y claritromicina.

En Valencia (España), un equipo de investigadores del Instituto de Ingeniería de Alimentos para el Desarrollo de la Universidad Politécnica elaboró un aperitivo infantil de manzana impregnado con zumo de mandarina y probióticos capaz de paliar el efecto
de la bacteria.

Según los responsables del experimento, en el 95 por ciento de los casos de los niños infectados por Helicobacter a los que se dio estos aperitivos de manzana se ha observado un efecto beneficioso en su salud al tiempo que ha disminuido el grado de
afección.

EFE Reportajes