El gluten es una proteína que se encuentra en los granos, incluido el trigo, el centeno y la cebada. Las personas celíacas padecen una intolerancia permanente a esta sustancia y cuando entran en contacto con ella sufren reacciones alérgicas que  conllevan, incluso, lesiones graves en el intestino delgado.

Su manejo consiste, en esencia, en controlar los alimentos que la persona enferma consume.

"Hasta hace poco se creía que el mal, que puede conducir a un cáncer, afectaba a una en 500 ó 1.000 personas dentro de Estados Unidos", señaló William D. Chey, director del Laboratorio de Fisiología Gastrointestinal en el Sistema de Salud de la UM.

Los datos de los últimos cinco años, sin embargo, muestran que la enfermedad es más prevaleciente, y puede identificarse en una de cada 133 personas en ese país, dijo Chey, explicando que el conocimiento y el diagnóstico apropiado de la enfermedad han mejorado en la última década.

Los celíacos parecen tener una predisposición genética y la enfermedad puede permanecer latente o asintomática por un período largo hasta que emerge o se detecta clínicamente mediante estudios de laboratorio o síntomas.

Las enfermedades como diabetes mielitus, la tiroiditis autoinmune, la pérdida prematura de hueso o la anemia con deficiencia de hierro han estado asociadas todas con la enfermedad celíaca, añadió Chey.

"Si una persona tiene alguna de estas condiciones debería hacerse las pruebas para la detección de la enfermedad", dijo Chey.

Este mal puede presentarse en una variedad de formas como valores anormales en los análisis de sangre o una función tiroidea anormal, mala nutrición, pérdida de peso o una enfermedad que amenaza la vida.

La forma más común en la cual se presenta es como síntomas gastrointestinales vagos, tales como la hinchazón, gas excesivo, heces disgregadas o calambres abdominales.

Los síntomas pueden ser similares a los del síndrome de intestino irritable, y las nuevas recomendaciones del Colegio de Gastroenterología de Estados Unidos indican que a todos los pacientes que se les diagnostique ese síndrome debe hacérseles el examen para la detección de la enfermedad.

Chey advierte que las personas con enfermedad celíaca de larga data y que no han tenido tratamiento corren un riesgo mayor de desarrollo de cáncer, principalmente del tracto gastrointestinal, pero también de otros tipos de cáncer.

El examen se hace mediante un análisis de sangre y el tratamiento a través de una dieta restringida que evite el gluten, la proteína que inflama el intestino delgado y lleva a problemas más graves.

"La conclusión clave es que la enfermedad celíaca es más frecuente que lo que se pensaba, que hay exámenes disponibles para el diagnóstico de la condición y que el tratamiento es muy eficaz y consiste más en una dieta que en medicamentos", indicó Chey.