La confesión, que podría cambiar el panorama político del país, se la ha hecho Uribe durante los últimos días a miembros de su círculo más cercano y a algunos interesados en sucederlo.

El eco de esa expresión resuena en la casa privada de Palacio, donde se escucha decir: "No le den más vueltas a eso, que reelección no habrá".

Quienes lo escucharon de viva voz se atreven a pensar que es la primera vez que Uribe ha abierto una puerta para renunciar a la posibilidad de un tercer mandato inmediato, incluso si prospera el referendo.

Esta semana, Uribe también le explicó a uno de sus contertulios que la convocatoria a extras en la Cámara, el pasado 16 de diciembre, al filo de la medianoche, para tramitar el referendo reeleccionista, tuvo un propósito: evitar que el Congreso quedara en manos del Partido Liberal y Cambio Radical.

A juicio del Presidente, esa jugada, que algunos interpretaron como la 'prueba reina' de su interés por quedarse en el poder, fue más una medida extrema que se vio "obligado" a tomar.

A quienes les habló sobre el candidato de unidad, Uribe les explicó que no se trata de un cambio de actitud, pues desde hace bastante tiempo ha pedido que quienes pretendan sucederlo lo expresen. Y, sobre todo, que salgan a la arena pública.

Eso sí, sus reflexiones estuvieron acompañadas de una advertencia que llama a la atención. El Presidente piensa que no a todo aquel que diga que defenderá la seguridad democrática, habrá que creerle. Y para probar el grado de compromiso con estas tesis, planteó una especie de 'test del verdadero defensor' de esas políticas.

El 'quiz', que podría probarle a Uribe la fidelidad a la seguridad democrática, tiene cuatro preguntas: "¿Aceptaría crear zonas de despeje, así sea para un acuerdo humanitario? ¿Está dispuesto a renunciar al rescate militar de los secuestrados? ¿Reduciría la presencia militar en pueblos y carreteras por razones fiscales? ¿Aplicaría a las Farc un rasero diferente al utilizado con las Autodefensas para cualquier proceso de paz?".

El verdadero inspirador del cuestionario es el dirigente liberal, Rodrigo Rivera, quien le reveló la fórmula al mandatario esta semana en la Casa de Nariño.

La tesis que Rivera le expuso a Uribe, y que este acogió sin reservas, es simple: "Aquí hay mucha hipocresía. Muchos dicen respaldar la seguridad democrática, pero cuando uno los aterriza en el detalle, se rajan en la prueba ácida", dijo Rivera en entrevista con EL TIEMPO, en diciembre pasado.

En ese momento, el dirigente liberal se descubrió como uno de los más ahincados defensores de las políticas uribistas, después de un año y medio de ausencia del país y de comenzar a mostrar un fuerte distanciamiento de su partido.

Aunque Uribe es obsesivo, casi intransigente, en que su eventual sucesor debe adquirir el compromiso de defender los tres principales pilares de su doctrina (seguridad democrática, confianza inversionista y cohesión social), también admite que no tienen que repetir la fórmula al pie de la letra, pues entiende que puede haber cambios en relación con las circunstancias y la persona que encarna el proyecto.

Los que se lanzan

Aunque no hace parte del Gobierno (milita en el Partido Liberal, que está en la oposición), en los últimos meses ha sido evidente la creciente identidad del ex senador Rodrigo Rivera con el Presidente, lo que podría favorecer su candidatura.

Algunos miembros del Gobierno ya están dispuestos a dejar sus cargos en cuestión de semanas para demostrar en el debate público que tienen méritos para llegar al primer cargo del Estado.

Los ministros de Defensa, Juan Manuel Santos y de Agricultura, Andrés Felipe Arias, son los más dispuestos a abandonar sus posiciones para ir a disputar la candidatura presidencial de unidad, aunque en círculos cercanos a Uribe se le da más opción política a Santos que a Arias.

Ninguno de los dos ha dicho en público que renunciará, pero EL TIEMPO pudo establecer que ambos saldrán en mayo a buscar la candidatura de unidad.

El jefe de Cambio Radical, Germán Vargas, dijo en entrevista para EL TIEMPO, el pasado domingo: "Estoy seguro de que el doctor Santos no se inhabilitará". Algunos creen que Vargas tiene información confiable del itinerario de Santos, pues los dos hablaron hace un par de meses, sobre su futuro político.

Santos saldrá a buscar la nominación por el partido de 'la U', el cual controla y donde su único rival es la senadora Marta Lucía Ramírez.

Arias intentará obtener el consenso del Partido Conservador, pero allí tendrá que enfrentarse con Carlos Holguín y, eventualmente, con el embajador en Italia, Sabas Pretelt.

Holguín y Pretelt le expresaron a Uribe, hace unos meses, que postularían sus nombres para la contienda presidencial del 2010, si él no va por el tercer mandato.

Noemí Sanín, quien no acredita una recia militancia en el Partido Conservador, ha dejado ver las ganas de contar con esa colectividad, en caso de aspirar, por tercera vez, a la Presidencia.

"La embajadora dijo que la era del independentismo ha pasado y que ahora se requiere de un partido fuerte en caso de que quiera ser candidata", afirmó Hernán Andrade, presidente del Senado, después de una reunión con dirigentes conservadores el pasado jueves, en Bogotá, a la que ella asistió.

Pero subsiste un problema para satisfacer los deseos de Uribe: no hay un mecanismo que permita a todos los partidos de la coalición escoger un nombre que genere consenso.

El presidente del conservatismo, Efraín Cepeda, alega que su partido tiene el derecho de poner el candidato de la coalición para suceder a Uribe, porque es el que más votos tiene.

Les guste o no a estos aspirantes el desafío de escoger a uno de ellos como candidato de unidad, es el imperativo que les queda, si quieren dejar a Uribe sin argumentos para buscar un tercer mandato.

JUAN MANUEL SANTOS, MINISTRO DE DEFENSA

Todo parece indicar que el primer guiño del presidente Uribe sería para su ministro de Defensa, Juan Manuel Santos, quien cuenta con un partido como 'la U', primero de la coalición en número de votos para Senado en las elecciones de marzo del 2006 (1'591.775 votos).

Además acredita éxitos como la operación 'Jaque', el operativo en el que murió 'Raúl Reyes' y el arrinconamiento a las Farc.

NOEMÍ SANÍN, EMBAJADORA

De ella, Uribe ha dicho que tiene "electorabilidad", mantiene un buen lugar en las encuestas, pero lleva seis años por fuera del país como embajadora y carece de partido.

MARTA LUCÍA RAMÍREZ, SENADORA DE 'LA U'

Tiene la determinación de postular su nombre a la Presidencia, sin importar la decisión de Uribe. Enfrenta dificultades al interior de su partido, del cual es disidente.

RODRIGO RIVERA, EX PRECANDIDATO LIBERAL

A pesar de venir de la cúpula del Partido Liberal -uno de los principales bastiones de la oposición- es visto hoy como uno de los más fieles defensores de la política de seguridad democrática de Uribe. No ha dicho de manera expresa que será candidato presidencial y su futuro político inmediato depende de una de dos opciones: buscar la nominación del uribismo o, de ser necesario, respaldar la reelección del Presidente.

ANDRÉS FELIPE ARIAS, MINISTRO DE AGRICULTURA

Es considerado el más fiel escudero de Uribe e 'imitador' de su estilo. Recorre el país a diario y aunque quiere ser Presidente, dice que no será candidato si su jefe busca la reelección. Arias tiene muchos otros escenarios por delante: asumir la jefatura de la campaña de Uribe, liderar una lista conservadora para Senado o ir por la Gobernación de Antioquia.

Las opciones para elegir candidato

Para elegir el candidato de unidad que ha propuesto el presidente Uribe los mecanismos pueden ser múltiples.

Sin embargo, todo indica que el camino más confiable para los aspirantes sería una consulta interpartidista. Es decir, hacerse contar.

Pero el asunto es que no existe una norma específica que habilite la realización de este tipo de escogencia.

En el proyecto de reforma política que cursa en el Congreso se incluye esta posibilidad, avalada por los partidos, pero no hay certeza de que ese mecanismo esté listo a tiempo.

No obstante, el ex presidente del Consejo Nacional Electoral Antonio José Lizarazo considera que no hay ninguna norma que prohiba las consultas entre las colectividades.

Según él, "la ley 996 del 2005, que se conoce como la ley de garantías, avala este tipo de consultas para la elección de un candidato a la Presidencia".

Pero esta no es la única alternativa que tienen los uribistas para la elección del candidato de unidad.

También podrían acudir a una encuesta que mida su favorabilidad y que quien resulte ganador, sea el ungido. Esta posibilidad, sin embargo, no les gusta a todos.

Otra alternativa es lograr un consenso entre los partidos uribistas por cuenta propia.

O, finalmente, el 'guiño' del presidente Uribe.

Aunque los ojos están puestos en los ministros Santos y Arias, hay también apuestas sobre el futuro político de sus pares de Medio Ambiente, Protección Social y Comunicaciones.

Juan Lozano, ministro de Medio Ambiente, afirmó que no habla de política, mientras forme parte del Gobierno. No obstante, EL TIEMPO pudo establecer que no tiene previsto retirarse del gabinete, pues su objetivo sería la Alcaldía de Bogotá en 2011, cargo al que aspiró en 2003, cuando obtuvo casi 700 mil votos.

El ministro de Protección Social, Diego Palacio, tampoco habla de su futuro político. Funcionarios de su entorno dicen que no tiene aspiraciones electorales, pero algunas versiones dicen que podría estar en una lista uribista al Congreso.

La Ministra de Comunicaciones María del Rosario Guerra, renunciaría solo si su hermano, el senador de Cambio Radical, Antonio Guerra, decide aspirar de nuevo al Congreso en 2010.

"Ella generosamente ha manifestado que si en 2010 sigue en el cargo, renunciaría para que yo no me inhabilite", dijo el parlamentario.

A partir del próximo 13 de marzo comenzarán a correr los términos de inhabilidad para funcionarios del Gobierno (no diplomáticos) que aspiren a estar en listas de candidatos al Congreso en 2010.

REDACCIÓN POLÍTICA