Julio César Ardila, alcalde de Barrancabermeja, fue condenado a 28 años y 8 meses de prisión por pagar $ 150 millones a los 'paras' del bloque 'Central Bolívar por el asesinato de Emeterio Rivas.

La idea, según la investigación, era sacar del camino a su principal detractor público. Ardila Torres fue hallado responsable de homicidio agravado y concierto para delinquir.

Junto con el ex mandatario, recluido en la cárcel Modelo de Bucaramanga hace un año, el Juzgado Primero Penal de Bucaramanga condenó a 26 años de prisión al entonces secretario de Obras Públicas Fabio Pajón Lizcano y al abogado y dirigente político Abelardo Rueda Tobón.

Un cuarto acusado, Juan Pablo Ariza Castañeda, fue absuelto.

El presidente de la SIP, Enrique Santos Calderón, dijo que "se trata de un hecho muy significativo porque por primera vez en mucho tiempo se condena al autor intelectual de un crimen contra un periodista". Santos, consejero de Contenido de EL TIEMPO, resaltó además "el mensaje que el Poder Judicial colombiano está enviando en este caso para ir erradicando la impunidad, que ha sido por muchos años el generador de violencia".

Ex Auc ayudó a aclarar crimen

Rivas fue asesinado el 6 de abril de 2003 en el corregimiento Meseta San Rafael, de Barrancabermeja, por un comando 'para' que lo citó allí.

Él llegó con Edwin Ariel Gutiérrez Gutiérrez, Óscar Camargo Serrano, Pablo César Montesino y Gloria Eloy Nanclarez Vallejo, quienes también fueron masacrados.

Rivas había recibido amenazas tras denunciar presuntas irregularidades en la contratación de la ciudad a favor de los paramilitares, que por entonces ejercían dominio territorial en el Magdalena Medio.

La 'prueba reina' del proceso fue el testimonio de Rayner Enrique Brokate Riveros, desmovilizado de las autodefensas, quien reconoció que estuvo presente cuando se planeó el homicidio del periodista.

El comunicador, a través de su programa Fuerzas Vivas de la emisora Calor Estéreo, fustigaba los manejos del alcalde Ardila.

La sentencia señala que en la Meseta de San Rafael, los paramilitares Bolmar Said Sepúlveda, Pablo Emilio Quintero ('Bedoya') y Jhon Fredy Zapata le pidieron al entonces alcalde Ardila Torres 300 millones de pesos para asesinar a Rivas, a lo que el mandatario respondió que "con tal de quitarse ese mugre de encima" pagaba 150 millones.

Así se cerró el macabro negocio en presencia de Rueda Tobón y Pajón Lizcano.

Los abogados del ex alcalde -quien fue además defensor del Pueblo del Magdalena Medio- anunciaron que apelarían la condena. Por la gravedad del crimen y por no haber colaborado con la Justicia, el ex mandatario no tendrá ninguna rebaja ni beneficio penal.

Ariza y Rueda ya habían sido detenidos en el 2003 por el homicidio, pero fueron dejados en libertad.

En ese momento la investigación ya señalaba al ex alcalde Ardila como presunto autor intelectual del crimen, pero le revocaron la medida de aseguramiento.

Entonces la SIP inició un seguimiento que desembocó en que, en marzo del 2006, ese y otros 11 casos de crímenes contra periodistas fueran asumidos como prioridad por la Unidad de Derechos Humanos de la Fiscalía, que revivió las órdenes de captura.

La SIP, a través de su Proyecto Contra la Impunidad, solicitó al Fiscal General de la Nación, Mario Iguarán, establecer dentro de las versiones libres de los paramilitares desmovilizados la pregunta sobre su participación en crímenes de periodistas.

Jefes 'paras' guardaron silencio

En el 2006, la Fiscalía dispuso que 'Julián Bolívar' y 'Ernesto Báez', jefes del 'Central Bolívar' de las autodefensas, fueran llamados a declarar en ese caso.

Sin embargo, los dos ex Auc no señalaron al ex alcalde de Barrancabermeja y ahora se exponen a perder los beneficios de Justicia y Paz por mentir.

De hecho, 'Báez' ya tiene en vilo los beneficios, pues reiteradamente ha negado su responsabildad en crímenes cometidos por sus bloques.

Sobre el caso del periodista Rivas, lo contradicen declaraciones en Justicia y Paz de 'Bedoya', uno de los asesinos.

Dijo que la muerte fue ordenada por los jefes del 'Central Bolívar y por los políticos que tenían relaciones con ellos en el Magdalena Medio santandereano.

Las denuncias del periodista Emeterio Rivas

Tenía 45 años cuando lo mataron. Era director del programa radial 'Fuerzas Vivas' en la emisora comunitaria, Calor Estéreo. A comienzos de la década tuvo gran reconocimiento porque se atrevió a revelar casos de corrupción en Barranca.

Entre los casos que el periodista hizo públicos estuvo la adjudicación de un contrato en el corregimiento de Meseta San Rafael, donde lo mataron, a nombre de un hermano de alias 'Harold', que era uno de los jefes de las Auc en la zona.

Tres días antes de su asesinato, el periodista sindicó públicamente a la administración municipal, en cabeza del alcalde Ardila Torres, de haberse aliado con los 'paras' y advirtió de amenazas en su contra.

"Concejal, no puedo acompañarlo. En estos momentos voy rodando para el monte, y si no vuelvo es culpa del señor Julio César Ardila", le dijo el periodista Emeterio Rivas, poco antes de ser asesinado, a un concejal que lo llamó.

BUCARAMANGA Y BOGOTÁ