Con la reanudación de la actividad tras la pausa de Navidad, el líder no debería complicarse ante un Mallorca que marcha en el puesto 17 de la tabla, y pese a la ausencia de Lionel Messi.

El atacante argentino fue uno de los varios jugadores extranjeros del club que recibieron permiso del técnico Pep Guardiola para quedarse más tiempo en sus países y pasar el fin de año con sus familias.

Pero Guardiola podrá contar con su delantero camerunés Samuel Eto'o, quien se regresó con tres días de anticipación y sorprendió a sus compañeros al presentarse al entrenamiento del martes.

Eto'o es el máximo goleador de la liga con 15 goles tras 17 fechas, con el Barcelona al tope de la clasificación con 41 puntos.

También recuperan a su volante Andrés Iniesta, de vuelta tras recuperarse de una lesión en el muslo derecho que sufrió en noviembre.

El Barcelona no echó de menos a Iniesta al cerrar el 2008 en forma demoledora, y eso es algo que el jugador de la selección española destacó.

''Se está demostrando desde la pretemporada: la fuerza del equipo es la idea, la manera de jugar. Eso está por encima de quien juegue'', dijo Iniesta en una entrevista con el diario El País.

Mallorca, en cambio, es un adversario cuyo norte es mantenerse fuera de la zona de descenso.

Su técnico Gregorio Manzano sabe que apenas dos equipos han sumado puntos esta temporada en el feudo azulgrana, aunque recordó que fueron el último equipo en ganar en el Camp Nou por la liga la pasada temporada.

''El empate sería un gran resultado, pero no hemos de renunciar nunca a la victoria'', dijo Manzano.

Sevilla, situado segundo, buscará no perderle pisada al Barcelona cuando reciba al colista Osasuna. El otro gran partido de la fecha será la visita del Atlético de Madrid al Valencia, que en ese orden ocupan los puestos tres y cuatro en el campeonato.

Atlético aventaja al Valencia por mejor diferencia de goles, ya que ambos suman 30 puntos, uno menos que el Sevilla.

También atractivo es el duelo del Real Madrid, quinto, como local ante el Villarreal, sexto. Empatados con 29 puntos, ambos están en pelea por meterse en la zona de clasificación para la Liga de Campeones.

''Es un equipo que tiene un proyecto y es fiel al trabajo sobre ese proyecto lo que le hace disponer de una personalidad definida'', declaró Juande Ramos, quien dirigirá su tercer partido de liga con el Madrid. ''Se ha convertido en un club grande y aspirante a todo''.El domingo se producirá el debut del mexicano Hugo Sánchez como técnico del Almería, al recibir al Betis.

Los choques Recreativo-Numancia; Valladolid-Racing Santander; Málaga-Sporting Gijón; Athletic-Espanyol y Getafe-Deportivo.

MADRID (AP)