En el certamen, celebrado en Manizales a partir del 31 de octubre, jóvenes de 16 años salen a la plaza de toros de la capital caldenes en busca de consagrarse en este arte.

En los tendidos de las plazas de toros, muchachos de clase media, nacidos en diferentes ciudades del país, sueñan con que les gritan 'torero, torero', y que las mujeres les arrojan claveles rojos y los hombres sombreros, mientras ellos dan la vuelta al ruedo y sienten tocar el cielo.

Doce de esos jóvenes buscaban desde la noche del viernes, en Manizales, triunfar en la IX Feria del Novillero, un certamen clave para quienes sueñan con llegar a las grandes plazas.

Juan Manuel Noreña, un manizaleño de 16 años que a los 10 les dijo a sus papás -José Luis, transportador, y Lidia, ama de casa- que quería ser torero, es uno de ellos.

El 'Niño', como lo llama su mamá, es un adolescente, con acné.
Hace tres años, cuando tenía 13, se separó de sus padres y de sus tres hermanos para emprender en la Escuela Taurina de Cali el largo, difícil y costoso camino -que muchos abandonan- para ser figura de la tauromaquia.

Para José Luis y Lidia el sueño de Juan Manuel les ha salido costoso. Aunque él ya terminó el bachillerato y el colegio es un gasto menos, deben consignarle mensualmente una buena suma de dinero -que prefieren reservarse- para costear su estadía en Cali.

Además, han tenido que comprarle el capote y la muleta, que pueden valer cerca de un millón de pesos si son nacionales. Los trajes de campero (diferente del de luces), que usa la mayoría de los novilleros que están comenzando su carrera, se los regalan los toreros o subalternos.

"La primera tienta (en la que se prueba la bravura de una res con el fin de seleccionarla) del niño, hace tres años, en la ganadería de Ernesto Gutiérrez, fue una cosa muy horrible; casi me muero del miedo. Aún me dan nervios verlo, pero me los aguanto y lo acompaño", contó doña Lidia, mientras miraba las fotos de su hijo cuando toreaba con tenis.

De ese día hay una anécdota. Su primer pase lo ejecutó muy bien, pero en el segundo lo levantó la vaca. Se paró, se sacudió y preguntó: "¿La culpa fue mía o de la vaca?"

Luis Miguel Castrillón es otro de los muchachos que sueñan con ser figuras del toreo. Nació en Medellín hace 15 años y desde los 12 está en escuelas de toreros, inicialmente en la capital antioqueña, y desde abril de este año en Cali. "Esta es una profesión muy bonita. Siempre me ha llamado la atención y quiero ser figura del toreo", contó el paisa, que aparecía en el cartel con Juan Manuel y otros cuatro novilleros.

12 jóvenes probarán suerte. Los triunfadores de viernes y sábado reciben una escultura del maestro Germán García. El ganador del domingo va a la Feria de Manizales de enero.

FERNANDO UMAÑA MEJÍA
CORRESPONSAL DE EL TIEMPO
MANIZALES