Los tres astronautas de la tripulación fueron recibidos como héroes en las llanuras de la Mongolia Interior, al norte del gigante asiático.

La emisora de televisión estatal Cctv mostró cómo el módulo de reingreso Shenzhou 7 aterrizó en un día despejado, después de bajar suavemente bajo un gigantesco paracaídas de rayas rojas y blancas.

''Los astronautas se sienten muy bien'', dijo el comandante de la misión, Zhai Zhigang, mientras la cápsula descendía.

''Fue una misión gloriosa, repleta de desafíos y con un final exitoso'', explicó Zhai. ''Nos sentimos orgullosos de nuestra patria'', añadió.

La caminata espacial del sábado fue difundida en vivo y en directo y observada por multitudes en gigantescos televisores al aire libre.

Zhai, el comandante de la misión, flotó la tarde del sábado por el espacio frente a La Tierra tras salir por la escotilla del módulo orbitador.

Su compañero Liu Boming también salió brevemente de la cápsula para entregar a Zhai una bandera china que él luego hizo ondear ante una cámara exterior. El tercer miembro de la tripulación, Jing Haipeng, supervisó la nave desde el interior del módulo de reingreso.

La caminata espacial exitosa facilitará el ensamblaje de una estación espacial de dos módulos orbitales Shenzhou, la siguiente meta del programa de vuelos espaciales tripulados de China.

China considera además realizar exploraciones lunares y quizá intente poner la próxima década un hombre en la Luna, posiblemente antes del objetivo de la Nasa de regresar a la Luna en el 2020.

En el 2003 China lanzó su primer vuelo espacial tripulado, el Shenzhou 5, y se convirtió en el tercer país tras Rusia y Estados Unidos que lanza un hombre al espacio. A ese vuelo siguieron otras dos misiones tripuladas en el 2005.

BEIJING
AP