Esta mole de 8 toneladas de instrumentación científica, ubicada a 800 km. de la Tierra, le da una vuelta alrededor cada 90 minutos con el único propósito de monitorear el medio ambiente.

Y un colombiano es el responsable de su operación y seguridad desde su puesta en órbita en 2003.

Es Rafael Lorza-Pitt, Ingeniero Principal de Operaciones de la Oficina de Apoyo a las Misiones de observación de la Tierra de la Agencia Espacial Europea, ESA.

Este hombre de 57 años lleva más de 20 dedicado a las ciencias del espacio. Al terminar su bachillerato en Colombia, viajó a Francia para estudiar física y luego realizó estudios de Ingeniería de sistemas de telecomunicaciones en España, donde más tarde recibió la nacionalidad.

Gracias a ella pudo vincularse en 1986 a la ESA, agencia conformada por 17 países del Viejo Continente, que suman recursos y experiencia para abrir nuevos caminos en la exploración espacial.

Arrancó trabajando en la definición de tecnologías para proyectos espaciales como el módulo GloveBox, que emplean los astronautas para la realización de experimentos a bordo de la Estación Espacial Internacional.

Vigilancia del Medio Ambiente

Desde 1990 hace parte del Departamento de Misiones y Proyectos de Observación de la Tierra, sección en la que tuvo a su cargo el diseño del sistema informático del satélite Envisat, equipado con 10 sensores para la medición de la atmósfera, el clima, las profundidades del mar y la superficie terrestre, que recogen información suficiente para llenar la memoria de un millón de computadores y tienen una velocidad de transmisión de datos dos mil veces más rápida que la de un ordenador casero.

Lorza-Pitt ahora se encarga de garantizar su correcto funcionamiento. El choque con un cuerpo celeste u otro satélite, la desconfiguración de los sistemas, radiaciones capaces de arruinar los circuitos electrónicos y corrosiones que dañan las estructuras metálicas son algunos de los riesgos más comunes a los que está expuesto un satélite.

"El problema fundamental para prevenirlos es que no tenemos acceso desde la Tierra", indica  Lorza-Pitt, para quien entonces la única solución es "tomar las decisiones correctas" a partir del conocimiento del satélite. Algo que para el ingeniero no parece ser una tarea difícil de cumplir.

Lo que no le ha resultado tan fácil es olvidarse de Colombia. Por eso, aunque en la ESA representa a España, vive en Holanda y tiene una familia de costumbres muy europeas, viene cada tanto al país para ocuparse de una labor más social: la Fundación Horizonte 2050.

Desde el 2006 trabaja con jóvenes de tres colegios de Zipaquirá en la simulación de misiones espaciales para llegar a Marte. El objetivo es que a través de ese estímulo por los asuntos del espacio, los chicos se inclinen por carreras científicas.

Para realizar sus actividades, los niños deben guiarse por el desarrollo y planeación de misiones reales, así que trabajan a la par con Lorza-Pitt, que actualmente realiza la estandarización de procesos de ingeniería para proyectos espaciales en Europa.

Pero en realidad el mayor interés de Lorza-Pitt es la promoción de normas y valores en la juventud colombiana porque "la sociedad del país necesita una recuperación de esos aspectos" para alcanzar la paz.

Qué observa Envisat

La concentración de ozono en la atmósfera.
La cantidad de vapor de agua sobre las costas
La vegetación y el uso del suelo
La temperatura de la superficie del mar
La altura de las olas y distribución del plancton y la clorofila en el mar
La fuerza gravitacional en la corteza terrestre submarina
Detecta el fuego y monitorea los efectos de las partículas de humo flotando en la atmósfera

Carolina Lancheros Ruiz
Redactora de Vida de Hoy