Llevar menos maletas ayuda a las finanzas de las aerolíneas, pero también al medio ambiente, pues con menos peso en sus bodegas, los aviones no tienen que usar tanto combustible.

Así se reducen las emisiones de gases de efecto invernadero (los vuelos internacionales aportan 3,5 por ciento del total) que trastornan el clima mundial.

Los altos precios del petróleo han llevado a las aerolíneas de los Estados Unidos a estimar sus pérdidas para este año en 13.000 millones de dólares y están obligando a los pasajeros a cambiar la forma de volar.

De hecho, las compañías aéreas, en reacción a los efectos del alza del combustible, comenzaron a cobrar por registrar una segunda pieza de equipaje. Incluso, para contrarrestar los altos precios del crudo (este mes llegó a 138,54 dólares el barril), American Airlines -desde mayo- y United Airlines -desde la semana pasada- les exigen a los pasajeros el pago de 15 dólares por registrar una maleta en vuelos domésticos.

Con noticias como éstas, y si se tiene considera que cada libra cuenta al sumar el peso de las piezas del equipaje, es improbable que se vuelva a ver una maleta entre un costal, como la que arrastraba hace unos años una pareja de colombianos en el aeropuerto de Madrid (España).

"La policía los detuvo y dijeron que la habían empacado así para que no se rayara", recuerda Héctor Mora, quien viaja hace 32 años y ha producido 1.240 documentales en 107 países. Envolver el equipaje en sacos grandes suena extremo, igual que el posible cobro de los tiquetes según el peso del pasajero.

De ser así, el viajero colombiano promedio, según Avianca, pagaría sobre la base de 81 kilos, sumando su peso y el equipaje de mano.

Ante este panorama, vale la pena atender las palabras del columnista Daniel Samper Pizano: "El poeta español Antonio Machado recomendaba viajar 'ligero de equipaje', como si hace 80 años presintiera lo que iban a ser los vuelos en el siglo XXI".

Además, con menos cosas para cargar se vuela más cómodamente, como anota Garnica, quien aconseja llevar sólo una pieza de equipaje de mano, en viajes de hasta cinco días, para no registrar equipaje. "Hay que llevar sólo de a una de las cosas que ocupen mucho espacio, como chaquetas y zapatos. Así se pasa la aduana más fácilmente", explica.

También es útil informarse en las páginas de Internet de las aerolíneas o en las agencias de viajes sobre el equipaje permitido en diferentes temporadas.

Colombianos, amigos de los equipajes engorrosos

"Los colombianos no viajan: se trastean", dice Ricardo Garnica, gerente comercial de Delta Airlines en Colombia, para referirse al equipaje de personas "que pretenden llevar en el avión cuadros enmarcados de tres metros por dos metros, y todos los ingredientes del ajiaco, hasta con guascas frescas, que están prohibidas".

Voceros de Continental Airlines en Colombia explican que, en alta temporada, las líneas aéreas, debido a que los vuelos están casi llenos, no permiten llevar una tercera pieza en bodega, aunque el pasajero insista en pagar. "Así no cabrían en el avión todas las maletas", aseguran.

Por no seguir instrucciones como éstas, se ve lo que se ve en los aeropuertos del mundo con los colombianos, que, según Jean Claude Bessudo, presidente de la Organización Aviatur, son especialistas en comprar cosas inverosímiles.

"Hay personas que han intentado traer réplicas de camellos de Egipto, de un metro y medio de alto; y narguiles (pipas) marroquíes de cobre, de más de un metro", afirma. Ellos, sin duda, tienen que encontrar una nueva manera de volar.

'Los gordos corren más riesgos en el aire'

¿Es posible que las aerolíneas lleguen hasta el punto de ponerles el precio a los tiquetes aéreos de acuerdo con el peso del pasajero?

Sí. La idea ya se ha discutido y podría ser una de las medidas que tomen las compañías aéreas para reducir sus costos, ante el alto precio del combustible.

"Si uno oye hablar a los jefes ejecutivos de las aerolíneas, nada es demasiado fantástico", dijo David Castelveter, portavoz de la Air Transport Association (ATA), el grupo que reúne a este sector, con sede en la ciudad de Washington (E.U.).

Pero volar con menor peso corporal no solo resultará más barato, sino que es algo vital. Para Harry Marín, especialista en medicina aeroespacial, la gente debe tomar conciencia de que una persona con sobrepeso tiene claramente más riesgo que una delgada de sufrir un accidente cardiovascular al permanecer en un vuelo mucho tiempo sin moverse.

"Además, es un lío evacuar a una persona gorda de un avión -agrega Marín-. Se convierte fácilmente en una víctima mortal, porque no puede salir rápido y también bloquea la salida de los demás pasajeros".

La altura y la pista también cuentan

Mientras más pesado vaya el avión, más combustible consume, pero el peso es apenas un factor para calcular cuánto se gastará.

Javier Morales, jefe de Operaciones de Vuelo de Avianca, explica que la altura a la que se encuentre la pista y su longitud afectan el desempeño del aparato. Morales pone como ejemplo un avión MD-83, para 147 personas: "El peso máximo con el que puede despegar es 72.555 kilos en Barranquilla, al nivel del mar. Sin embargo, en Bogotá, a 2.600 metros sobre el nivel del mar, solo podrá decolar con unos 61.000 kilos".

Ese mismo aparato, en Santa Marta (también a nivel del mar), solo podrá pesar unos 61.000 kilos, igual que en Bogotá, porque la pista sólo mide 1.800 metros. Según Morales, ese avión, sin pasajeros pero con tripulación y comida a bordo, pesa 39.000 kilos. "El resto es lo que se llama 'payload': son 15.200 kilos distribuidos entre pasajeros con su equipaje, carga y correo".

Algunos apuntes sobre equipajes

• "Los morrales de expedición lo hacen a uno ver interesante, pero ya se inventaron las maletas de ruedas": Pirry
• "Todo lo que los colombianos llevamos en la maleta parece fumable: areparina, cilantro deshidratado...": Daniel Samper Pizano
• "El europeo es muy organizado al viajar y el colombiano no resiste la tentación de comprar chucherías exóticas": Jean C. Bessudo

JUAN URIBE
REDACTOR DE EL TIEMPO