El director del organismo, creado a raíz de la crisis energética de los años 70, está dispuesto a liberar las reservas de emergencia de los 27 Estados miembros.

Así lo reconoció el director ejecutivo de la AIE, Nobuo Tanaka, quien se declaró dispuesto a liberar reservas de emergencia, al tiempo que los mayores consumidores debaten medidas para contener la demanda.

"Cualquier accidente en una planta de petróleo grande puede causar un trastorno del suministro -dijo el funcionario en una entrevista en Tokio-. En la AIE estamos siguiendo el mercado del crudo y preparándonos a instar la liberación de las reservas estratégicas en caso de una alteración grande".

El consumo en China e India, las dos grandes economías de más rápido crecimiento, ha contribuido a elevar los precios del petróleo a niveles "anormalmente altos", afirmó Tanaka. Ayer, el barril WTI, referencia para Colombia, cerró en 136,38 dólares.

El director de la AIE añadió que Estados Unidos, Japón y otros 25 países ricos, aconsejados por su agencia, han discutido medidas urgentes para bajar la demanda, como reducir los límites de velocidad y restringir el uso de los carros.

Cabe recordar que entre 1974 y 1984, el Congreso de E.U. mantuvo un límite nacional de velocidad de 88 kilómetros por hora para conservar carburantes, en respuesta a la crisis petrolera de 1973.

"Podemos llamarla una crisis petrolera dado el precio actual, que continúa trepando aun después de los intentos mundiales de reducir el consumo. Hay una cuestión crítica, estructural, en el mercado petrolero, donde el crecimiento de la oferta no alcanza la demanda", admitió.

Según él, a diferencia de la crisis de la década de 1970, impulsada por limitaciones de la oferta del Oriente Medio, la actual situación se debe a la demanda creciente.

La inversión especulativa en materias primas también es un motor de los precios sin precedente, dijo.

Los futuros del crudo se han duplicado en los últimos 12 meses y los inversionistas que buscan protegerse de la caída del dólar siguen contribuyendo a que el petróleo, el oro, el maíz y la gasolina rompan todos los récords.

La Comisión de Negociación de Futuros de Materias Primas de E.U. (CFTC, por su sigla en inglés) estableció un grupo interdepartamental para evaluar la evolución de este mercado, incluido el papel de los especuladores. En ese sentido, mantuvo conversaciones con la Autoridad de Servicios Financieros del Reino Unido sobre la posibilidad de limitar las posiciones que los operadores bursátiles pueden tomar en los mercados petroleros de Londres.

"Quiero que la CFTC establezca reglas que ayuden a aumentar la transparencia del mercado del petróleo -confesó Tanaka-. Es necesario, en cierta medida, descubrir quién invierte qué clase de dinero en cuáles mercados".

El ejecutivo participará este fin de semana en la reunión de ministros de Hacienda del Grupo de los Ocho, en Osaka.

Los Estados miembros de la AIE están obligados a mantener reservas de petróleo equivalentes a no menos de 90 días de las importaciones netas del año previo. El organismo insta a los países a liberarlas si la oferta se ve amenazada.

En septiembre del 2005, por ejemplo, todos los países de la AIE, en cooperación con la Unión Europea, acordaron poner en circulación ofrecer 60 millones de barriles de crudo y productos derivados en un plazo de 30 días, como respuesta al descalabro que causó el huracán 'Katrina', que golpeó la costa estadounidense del Golfo de México.

SHIGERU SATO Y YUJI OKADA
BLOOMBERG.