Los puestos recortados equivalen al 16 por ciento del total de la plantilla, explicaron el presidente de la aerolínea, Larry Kellner, y su consejero delegado, Jeff Smisek.

"El sector está en crisis. Su modelo de negocio no funciona con este precio del carburante y la actual capacidad del mercado. Necesitamos reaccionar con cambios", aseguraron Kellner y Smisek, en una carta remitida este jueves a sus 45.000 empleados.

En su escrito, los responsables de la aerolínea detallan que la eliminación de los 3.000 puestos de trabajo, que afectará también a cargos directivos, comenzará en septiembre y se tratará de que sea a través del máximo número posible de bajas voluntarias.

Ambos se comprometen, además, a renunciar a sus salarios hasta final de año, así como a cualquier pago de incentivos, y explicaron que las subidas de precios acometidas en los últimos meses no han conseguido amortiguar el incremento del coste del carburante.

Según sus cálculos, con el crudo a 151,26 dólares por barril, "cerca de un 75 por ciento más caro que hace un año", los gastos de la compañía durante este año en carburante se incrementará en 2.300 millones de dólares respecto al ejercicio anterior, lo que supone unos 50.000 dólares por empleado.

En su carta, los responsables de Continental también detallan que la intención es retirar de la actividad 67 aviones Boeing 737-300 y 737-500, de forma que a partir de septiembre sus vuelos se reducirán un 16 por ciento al año, con especial incidencia en los trayectos internos.

Está previsto que al final de 2009, Continental haya retirado todos los aviones de esos dos modelos, poco eficientes en el consumo de combustible, al tiempo que seguirá recibiendo nuevos aviones Boeing 737-800 y 737-900ER (16 más este año y 18 el que viene), para acabar ese ejercicio con una flota de 344 aparatos.

El anuncio de Continental, que tras la apertura de la Bolsa de Nueva York subía un 8 por ciento, tiene lugar un día después de que United Airlines informara de recortes similares.

Ambas compañías negociaron durante meses una posible fusión, pero finalmente descartaron esa opción ante las dificultades surgidas y las dudas de que esa solución garantizaría la rentabilidad de ambas.

El miércoles, la segunda aerolínea estadounidense anunció que recortará un 14 por ciento su capacidad nacional y eliminará entre 1.400 y 1.600 puestos de trabajo.

El presidente y consejero delegado de United, Glenn Tilton, argumentó que "este entorno demanda que nosotros y la industria actuemos de forma decisiva y responsable".