Tras un largo proceso de 8 años, en los que obtuvo flores de más de 500 especies, un santandereano lucha contra la extinción de una flor que por su venta ilegal está a punto de desaparecer.

Tras 'prender' en su laboratorio particular -y tras 8 años de trabajo- las flores de 500 especies de orquídeas de todas las formas y colores el ingeniero eléctrico Antonio Ahogado Villalba trabajará en la reproducción in vitro de la cattleya mendelli, mejor conocida como Flor de Mayo, una variedad local de la planta declarada en vía de extinción.

El santandereano, natural del Socorro y que por más de 20 años trabajó con una multinacional en acerías, plantas nucleares, refinerías, hidroeléctricas y cementeras de Estados Unidos, Venezuela y Europa logró hace seis meses obtener las primeras flores de las orquídeas que él polinizó en el año 2000.

Ahora, esa experiencia la usará para salvar la orquídea, única en el mundo, y que por su venta ilegal llegó prácticamente a desaparecer y a ser considerada por las autoridades ambientales extinta, como lo revela la bióloga Alicia Rojas de la Corporación para la defensa de la Meseta de Bucaramanga (Cdmb).

"Habían saqueado tanto los bosques que ya no teníamos registros de esa especie. En el mundo hay 35 mil variedades de orquídeas de las cuales hay en el país 3.500 y el 70 por ciento de ellas están en vía de extinción", agrega la profesional.

La exótica flor, de colores lila, azul o blanco, fue hallada de nuevo hace dos años en veredas de Matanza, Suratá y California, en una expedición que en la montañosa zona Ahogado dirigió en compañía de campesinos.

"Gracias al apoyo de la Grey Star -compañía canadiense que explora oro en la región- pudimos encontrar la flor y esos lugares los mantenemos en secreto con coordenadas que muy pocos conocemos para evitar que los 'vaquianos' (explotadores de la planta) lleguen hasta esos sitios y las saquen para su venta ilegal", comentó Ahogado.

Réplica de tecnología vegetal Tras el hallazgo, considerado como el redescubrimiento de la cattleya, Ahogado se apresta a aplicar sobre la planta local la tecnología que usó para producir flores de 500 variedades, entre las que se encuentran hermosas orquídeas de colores amarillo, verde y rojo intenso de Brasil y Venezuela.

En menos de tres hectáreas, de las 11 que tiene en una finca situada en el turístico sector de La Mesa de Los Santos, a una hora de Bucaramanga, Ahogado instaló hace 20 años un laboratorio y un vivero en los que comenzó su trabajo con más de 6.000 plántulas, entre híbridas y especies silvestres, que trajo desde Estados Unidos.

"Mi afición por las orquídeas viene desde niño porque en Suaita, donde estudie primaria, viví en una casa donde había muchas flores. Luego, y antes de mi retiro de la multinacional y cuando trabajaba en una hidroeléctrica en Venezuela, alcancé a tener más de 5.000 orquídeas y pertenecer a la Asociación Venezolana de Ciencias Naturales, donde aprendí mucho sobre esta bellísima planta", cuenta el ingeniero.

Ahogado recuerda que el primer año mantuvo las plántulas en pequeños frascos en una solución que contenía nitrógeno, fósforo, potasio, calcio, magnesio, hierro, cobalto y manganeso, entre otros nutrientes, y expuesta a poca luz. A medidas que las pequeñas plantas crecían se cambiaban de recipientes y aumentaba su exposición a la luz.

Durante los siguientes dos años los cambios de frascos se registraron cinco veces hasta que las plantas alcanzaron una altura de 3 centímetros y fueron transplantadas en un matero con un sustrato de cáscara de vino pátula muy fino, luz tenue, abono, agua regulada, cuidado extremo para evitar el ataque de hongos y bacterias y con una temperatura controlada de 25 grados centígrados.

A los cinco años de iniciado el proceso germinaron las primeras semillas que fueron polinizadas y sirvieron de plantas madres para la producción de las nuevas orquídeas que tardaron tres años.

Un palillo reemplazó a los insectos Tras obtener más de 50.000 orquídeas en sus laboratorio y vivero, conocido como Elenita Orquídeas, Ahogado repetirá con las cattleya mendelli el proceso de polinización que ejecutó con sus flores.

"Para fertilizar se imita a los insectos que son los que hacen el trabajo de polinización. Con un palillito aséptico (estéril) pasamos el polen de una orquídea a otra para que las semillas se formen en una cápsula de la planta en un proceso que dura entre 7 y 8 meses. Ya formadas las cápsulas (que pueden tener cada una hasta 5 millones de semillas) las llevamos al laboratorio y las sembramos in vitro en un frasco. A medida que la plántula crezca la iremos cambiado de recipiente y repetiremos el proceso que vivimos con las que traje de Estados Unidos", precisa el experto.

Pero mientras este proceso se realiza -ya comenzó y se extenderá por 8 años- Ahogado viaja a las poblaciones donde se encontraron las únicas cattleya mendelli que sobreviven para capacitar a los campesinos sobre la importancia que representa para la humanidad la preservación de la particular orquídea.

Felipe Portilla, técnico de apoyo de la Unidad Municipal de Asistencia Técnica y Agropecuaria (Umata) de Suratá, a dos horas de Bucaramanga, reconoce que muchos labriegos aún desconocen la escasez de la planta y muchos siguen vendiendo las pocas que quedan al mejor postor.

"Aunque algunos no saben el lujo que tienen en sus fincas, con los talleres del señor Ahogado muchos han aprendido a preservar y cuidar la flor que en bultos es vendida hasta por 30 mil pesos", dice el funcionario.

Mientras Ángel Capacho, campesino de la zona, da fe de que en los talleres sí se han capacitado sobre la conservación inmediata que requiere la flor, el ingeniero Ahogado quiere 'sacar a flote' la cattleya y desde ya está buscando quién le financie los 150 millones de pesos que requiere para clasificar las especies de orquídeas que hay en la Provincia de Soto en Santander.

"Haré lo que sea por salvar está flor que es única en el mundo. Estoy trabajando con semillas de la cattleya en mi laboratorio y en 8 años les daré las plantas a los campesinos para tratar de recuperar este especie", concluye el experto.

Por Félix Leonardo QuinteroCorresponsal EL TIEMPOBUCARAMANGA