Hoy el barril de crudo está cerca de los 130 dólares, pero la posibilidad de que llegue hasta ese límite, que hace seis meses habría sonado a ciencia ficción, empieza a barajarse.

Ese pronóstico lo comparten desde la Organización de Países Exportadores de Petróleo y bancos de inversión como Goldman Sachs hasta especialistas como Philip Verleger, quien hace tres años pronosticó que el barril subiría hasta los 100 dólares.Según este economista, consultor del Congreso de E.U., "es concebible" que el crudo llegue a 200 dólares a fin de año. Aunque la principal razón sería la especulación, dice, una mayor demanda del petróleo más costoso (el de menos azufre, como el WTI) sería definitiva. "Si se reanuda el crecimiento (económico) tendremos escasez de diésel. No hay forma de que podamos cubrir la brecha", advierte. Además del aumento en los precios de la gasolina, el mayor costo del barril de crudo provocaría una crisis a las aerolíneas, pondría en apuros al sector rural por el encarecimiento de los agroquímicos -y de los alimentos- y dejaría a las finanzas públicas sin la posibilidad de disfrutar de la bonanza por los abultados subsidios que se tendrían que pagar.Sin embargo, mientras que unos hablan de las repercusiones negativas, otros recuerdan que un mayor precio de los hidrocarburos continuaría disparando los ingresos de Ecopetrol. Estos ya crecieron 174 por ciento en el primer trimestre del año, contra todos los pronósticos, al totalizar 2,29 billones de pesos cuando el barril apenas tocaba los 100 dólares. En ese 'cuerno de la abundancia' también entran los 480.000 pequeños accionistas de la petrolera, que verían subir sus ahorros como espuma como consecuencia de la fuerte valorización de sus títulos.El barril a 200 dólares también dispararía el ingreso de la Nación por cuenta de la producción petrolera, que ha venido creciendo tímidamente. El ministro de Hacienda, Óscar Iván Zuluaga, reconoce que "cuando se presentan recursos extraordinarios, el desafío para una política económica es cómo trasladarle ese mayor bienestar a la sociedad". Para él, la mejor opción es reducir la deuda.Pero el petróleo más caro de lo previsto representa también una amenaza para las empresas y los consumidores, pues se encarecerían los combustibles, el transporte e insumos como los fertilizantes y los productos petroquímicos. Incluso hay quienes afirman que el impacto también se sentiría en los alimentos.En el ámbito local, una mayor cotización de los hidrocarburos se reflejaría en un incremento en el precio que deben pagar los colombianos por los combustibles, pese al aplazamiento del desmonte del subsidio a la gasolina hasta el 2009. El propio ministro de Minas y Energía, Hernán Martínez, reconoce que la subvención se está haciendo "insostenible". El equipo económico en pleno discutirá esta semana cómo manejar la situación.

Accionistas más felices Los incrementos en el precio del crudo producen un efecto positivo en los resultados de Ecopetrol, cuya acción duplicó su valor en los últimos seis meses.Aun por debajo de los 110 dólares por barril, la petrolera nacional obtuvo un ingreso operacional de 7,21 billones de pesos en el primer trimestre, 64 por ciento más que en el mismo periodo del 2007.Camilo Dauder, analista financiero de InterBolsa, prefiere no hablar de una cotización de 200 dólares. Según él, instituciones como la Agencia Internacional de Energía ni siquiera apuestan por un barril por encima de los 100 dólares en el 2009.No obstante, advierte, si Ecopetrol cumple sus metas de producción a largo plazo (lo cual es "bastante probable") la acción podría acercarse a los 3.333 pesos.

Alimentos aún más caros Un barril de petróleo a más de 150 dólares tendrá efectos encontrados para el sector agropecuario. Según el presidente de la Federación Nacional de Ganaderos, José Félix Lafaurie, ayudaría a extender las áreas agrícolas para producir materias primas de los biocombustibles, como la caña de azúcar y la palma aceitera. En el sector ganadero, dice Lafaurie, los productores obviarían insumos como los fertilizantes nitrogenados (producidos con petróleo) y usaría más los orgánicos, como ciertos derivados de la agricultura ecológica, lo cual podría aumentar el área sembrada. Por el contrario, Rafael Mejía, presidente de la Sociedad de Agricultores, ve como una amenaza un petróleo más caro, pues se dispararían los fertilizantes, los fletes y los combustibles para tractores, sembradoras y cosechadoras. "Como contrapartida tenemos muchas fortalezas para la producción de biocombustibles; habría, entonces, un reacomodamiento de la producción", opina el dirigente gremial.

Gasolina, por las nubes El golpe más fuerte de un petróleo a 200 dólares lo recibirían los dueños de vehículos. Si en ese momento los combustibles no tuvieran subsidio y para calcular su precio se empleara una tasa de cambio de 1.800 pesos por dólar, el galón de gasolina corriente costaría 12.287 pesos, según cálculos de los distribuidores.Aun si se mantuviera la subvención al combustible, el galón costaría 9.383 pesos, es decir, casi 2.372 pesos más del valor en mayo.El ministro de Minas, Hernán Martínez, dice que con los actuales niveles de precio -que superan los 120 dólares por barril-, el monto de los subsidios que se tienen que destinar este año, vía presupuesto para cubrir la diferencia entre el precio interno con el externo de la gasolina, ascendería a 5 billones de pesos, con los que el Gobierno no contaba.Solo en los dos primeros meses del 2008, ya se gastó todo el presupuesto que se tenía para el año -700.000 millones de pesos- y con el que se matizaron las alzas mensuales que no han pasado de 60 pesos por galón.