La norma conocida como APTDEA, beneficia a los exportadores de Colombia, Ecuador, Perú y Bolivia, que pueden ingresar al mercado de ese país sin pagar aranceles.

El acuerdo, que fue aprobado por la Comisión de Medios y Arbitrios de la Cámara, pasará ahora a la plenaria y luego tendrá que hacer su trámite en el Senado donde aún requiere del "visto bueno" de la minoría republicana.

Algo muy probable pues la extensión propuesta originalmente en la Cámara pedía una prorroga de 2 años y medio.

Los republicanos y la Casa Blanca se oponían a una extensión tan prolongada pues, entre otras cosas, eliminaba la presión para que se apruebe el Tratado de Libre Comercio (TLC) en lo que resta de este año.

El ATPDEA expira el próximo 29 de febrero y la expectativa es que sería aprobado en la semana que se inicia el lunes 25 del mes en curso para dar tiempo al presidente George W. Bush de firmar la ley sin que se presentan interrupciones.

De no quedar aprobado para ese fecha, más de 1200 productos colombianos que entran al mercado de E.U. bajo este programa volverían a pagar arancel mientras la ley entra en vigor.

La extensión más limitada de ATPDEA permite, de momento, suponer que el TLC podría todavía aprobarse durante el 2008.

Pero los analistas ya descartan que eso pueda darse en marzo o abril -que era el cálculo del gobierno colombiano- y han comenzado a mirar el período entre noviembre y enero del 2009 cuando ya se conocerá el nombre del nuevo presidente y la composición del Congreso, pero aún estará en funciones Bush y el Congreso anterior.

De hecho, en declaraciones a la prensa, el presidente del Comité de Medios y Arbitrios Charles Rangel, indicó lo difícil que sería pasar el TLC en estos momentos.

Según Rangel, todavía no existen los votos suficientes y pidió recordar que el contexto político actual complica más las cosas.

"Este es un año muy político pues hay elecciones y eso no se puede olvidar. Además, hay unas acusaciones muy serias y esta es una situación muy terrible (la violencia contra el sindicalismo en Colombia). Y no estoy seguro que el presidente (Uribe) pueda hacer algo mejor. Esto tal vez no sea suficiente para lograr los votos", dijo Rangel.

Ayer, no obstante, el ministro de Comercio Luis Guillermo Plata y funcionarios de la administración Bush siguieron presionando para que se tramite el TLC lo antes posible.

De acuerdo con Plata, la extensión por solo 10 meses de ATPDEA es una "alivio" pues permite seguir trabajando con al esperanza de que el TLC salga pronto.

Plata, que se encuentra en Washington desde el lunes haciendo lobby, participó en un evento patrocinado por el Secretario de Comercio Carlos Gutiérrez con motivo del día de San Valentín.

Gutiérrez, acompañado por el representante alterno de la Oficina Comercial de E.U. John Veroneau y dos congresistas, insistió en que el acuerdo no solo es bueno para Colombia sino para E.U.Según Gutiérrez, el 60 por ciento de las flores que se consumen en E.U. llegan de Colombia y sin pagar arancel mientras las semillas, fertilizantes y equipos que vende E.U.. a este industria si es penalizada con altos gravámenes.

"El TLC nivelará la cancha. Expandirá nuestras exportaciones y creará empleos en ambos países", sostuvo el secretario.

SERGIO GÓMEZ MASERICorresponsal de EL TIEMPOWashington