Los distribuidores no se explican esta cifra si se tiene en cuenta que la economía creció un 7,35 por ciento, a septiembre, y se vendieron 258.463 vehículos nuevos.

Según cifras de Ecopetrol, el año pasado se comercializaron 74.100 barriles diarios de combustible -entre extra y corriente-, en promedio, frente a los 76.600 del 2006. Y se espera que este año haya un descenso de 2.000 barriles diarios.

En cambio, las ventas de diésel o Acpm subieron 6,1 por ciento. En el 2007 se vendieron 94.200 barriles diarios, mientras que en el 2006 fueron 88.800.

En el balance consolidado, las ventas de gasolina y Acpm de Ecopetrol apenas subieron 1,7 por ciento y pasaron de 165.400 barriles por día (promedio) en el 2006 a 168.200 barriles en el 2007.

"Algo está pasando. No es coherente que en los últimos cuatro años hayan entrado en servicio 580.000 vehículos y que aun así siga el desplome en la venta de gasolina", dice Álvaro Younes, presidente de Fedispetróleo, gremio que agrupa a los distribuidores minoristas.

Una de las razones de este comportamiento es que, por los elevados precios, los conductores están migrando hacia otros combustibles, como el gas natural, casi 4 veces más económico. El año pasado, las conversiones de vehículos alcanzaron las 234.805 unidades.

Si bien es un crecimiento importante (40 por ciento en comparación con el 2006), los comercializadores opinan que este sigue siendo un mercado pequeño. Según las estadísticas del sector, entre 1997 -cuando empezó el programa de conversión a gas- y el 2007 se reformaron 634.527 vehículos a gas natural en Colombia, alrededor del 15 por ciento del parque automotor del país, estimado en 4 millones de vehículos, sin incluir las motos.

"Podría pensarse, de manera perspicaz, que esa gasolina que no se está registrando en las cuentas sea de contrabando", especula Younes.

Las otras razones Una fuente en una de las mayores empresas mayoristas de venta de combustibles tiene la de que, además de las conversiones a gas (más frecuentes en vehículos de servicio público), la gente prefiere comprar carros a diésel por la economía que ello representa (el galón cuesta 17 por ciento menos que el de gasolina) y porque, a diferencia del gas, lo consiguen en cualquier estación de servicio.

De hecho, todos los días se publican avisos de prensa en los que se ofrecen vehículos de alto cilindraje que funcionan con acpm, como camionetas cuatro por cuatro.

Pero también admite que una muy buena parte de los carros nuevos se fabrica con tecnologías que consumen hasta 15 por ciento menos gasolina.

Otro de los fenómenos que estarían incidiendo en el menor consumo es la proliferación del mototaxismo en varias ciudades, ya que esta clase de vehículos gastan menos combustible.

Efectos del aplazamiento del desmonte de subsidios a los combustibles Una de las consecuencias que tendrá el aplazamiento del desmonte de los subsidios a los combustibles, anunciado el viernes por el Gobierno, es que propiciará aun más la 'diselización' del parque automotor colombiano.

Es predecible que cada vez más dueños de vehículos optarán por adquirir vehículos a diésel, pues este combustible seguirá siendo más económico que la gasolina y más popular que el gas.

Mientras que hoy el precio de referencia del galón de gasolina corriente en Bogotá es de 6.737 pesos, el del acpm es de 5.600. Otro de los efectos del aplazamiento es que se puede desacelerar la conversión de vehículos a gas natural, ya que las alzas en los combustibles líquidos no serán tan pronunciadas como inicialmente se había previsto, lo que dará un mayor compás de espera a los conductores.

El ministro de Hacienda, Óscar Iván Zuluaga, dijo ayer que estaba estudiando el mecanismo para proveer los mayores recursos que demandará el aplazamiento de los subsidios a los combustibles. En principio, no se mostró de acuerdo con hacer adiciones presupuestales para conseguir los 700 mil millones de pesos que se necesitan.

Peros del diésel Una de las cosas que preocupan del aumento de vehículos a diésel es el efecto ambiental. Las constantes críticas sobre la calidad del que se consume en Colombia llevaron a Ecopetrol a reducir su contenido de azufre.

Desde el año pasado contrató con laboratorios externos la medición mensual de los niveles de azufre y de partículas por millón que contiene el diésel que distribuye en Faca.

Los primeros resultados indican que el diésel que se distribuye en Bogotá ha bajado a menos de 800 partes por millón (la legislación exige 1.200).

JUAN GUILLERMO LONDOÑO REDACCIÓN DE ECONOMÍA Y NEGOCIOS