En entrevista con EL TIEMPO, el ministro de Comercio, Industria y Turismo habló sobre los propósitos de su cartera, los obstáculos que enfrenta y las fortalezas del país.

EL TIEMPO: ¿Cuál es la meta más importante para Colombia en materia de turismo para el 2008? Luis Guillermo Plata: Según nuestra visión, en el 2010 Colombia será el quinto país más turístico de América Latina, incrementando a cuatro millones el número de turistas internacionales y generando un gran impacto en el PIB, al subir 100 por ciento el nivel actual de ingresos por este concepto. Así, la meta para el 2008, es avanzar tanto en la preparación de la oferta, como en la promoción de Colombia como destino turístico a nivel nacional e internacional.

¿Cuáles son las principales fortalezas para lograrla? En general, la gran ventaja del país es la diversidad de atractivos naturales y culturales. Sin embargo esta ventaja comparativa no es suficiente para impulsar el ingreso turístico, sino que se debe acompañar con la consolidación de ventajas competitivas, tanto en las regiones, como por parte de los prestadores de servicios turísticos.

¿Cómo vencer la estigmatización de Colombia como un país violento? Las mayores desventajas o inconvenientes están relacionados con la existencia de alertas para los viajeros internacionales (travel warnings), con las cuales algunos países advierten a sus ciudadanos sobre los riesgos de viajar a Colombia. Como Gobierno ya hemos identificado algunos de estos países, y adelantamos gestiones a través de las embajadas para que se modifiquen o se cancelen estas alertas.

¿Cuáles siguen siendo los principales temores entre los extranjeros? Son los de siempre acerca de la seguridad; por ello vamos a continuar con el trabajo que conforma el programa de Seguridad Democrática, política de Estado que contribuyó en gran medida a que pudiéramos pasar en cuatro años de 560.000 turistas en el 2003, que llegaron por avión, a 1'300.000 que calculamos casi al término del 2007.

También ha sido importante la difusión de las cifras sobre reducción de criminalidad y de terrorismo. En destinos como el Caribe, Bogotá, Quindío, Santander, Boyacá, o Antioquia, entre muchos otros del país, es posible decir que la inseguridad se ha reducido en un 100 por ciento, factor que les permite competir con las capitales turísticas de América Latina.

¿Qué otras limitantes enfrenta el turismo colombiano? Adicional a lo anterior, recientemente se identificaron algunas limitantes del sector, entre los cuales se encuentran factores de infraestructura, como vías, aeropuertos y equipamiento; capacidad turística insuficiente en algunas regiones; y también, en algunos casos, poco entrenamiento al personal prestador de servicios. Sin embargo, avanzamos en apoyar y promover la certificación de calidad de los operadores de servicios turísticos y de los destinos turísticos, con la formación en inglés elemental información turística básica, como la que dan taxistas o maleteros, entre otros.

¿Cuáles son las principales estrategias para fortalecer el sector en infraestructura vial y oferta hotelera y de transporte? Sin duda crecer la oferta hotelera y de transporte aéreo, como consecuencia natural de una demanda cada vez mayor. Si bien en el 2003 no se construyó una sola habitación en Colombia, entre el 2007 y el 2010 se construirán unas 11.000, de cuatro y cinco estrellas. Muchas veces, los turistas tenían dificultad para encontrar alojamiento en ciudades como Cartagena, Medellín y Bogotá.

Igual nos sucede con el tema del transporte aéreo. Sin embargo, este año fueron reformados los acuerdos bilaterales aéreos con España y E.U. Se ampliará la oferta de 21 a 49 vuelos semanales en el caso de España, y de 138 a 180 en el caso de E.U. Otro factor importante que sin duda jalonará el incremento en la oferta hotelera, a través de la inversión nacional o extranjera, es el nuevo decreto de zonas francas.

¿Hay algún destino o región del país que en el 2008 deseen promover de manera particular? Cada departamento tiene fortalezas y debilidades diferentes que es necesario potenciar y estaremos trabajando para hacer de Colombia un destino de clase mundial, que es nuestra meta para el cuatrienio. Buscamos incentivar el turismo en todas sus manifestaciones (descanso, deportivo, científico, de negocios, cultural, aventura, ecológico, religioso, etc.).

Entre los proyectos sobresale el de convertir a Ciudad Perdida en destino y símbolo turístico de Colombia y desarrollar el turismo hacia la Sierra Nevada, con Santa Marta como plataforma y recuperar el turismo en los municipios ribereños del Río Magdalena.

¿Qué impacto hasta ahora ha tenido la Asamblea de la OMT en Cartagena? La escogencia de Colombia como sede de esta asamblea, fue un hito para la historia turística del país, y los resultados, en término de mayor arribo de turistas, se verán en el tiempo. El hecho de haber tenido en el país a las máximas autoridades de turismo del mundo, así como a los corresponsales de más de 200 medios especializados, y a los mayores agentes del mundo, se traduce en un mayor conocimiento del país, y por ende contribuye a cerrar la brecha entre la percepción y la realidad. Colombia demostró al mundo que aquí sí podemos hacer eventos de gran magnitud, que somos un país seguro, y que estamos preparados para convertirnos en una nueva potencia turística.

Destinos colombianos que se proyectan De acuerdo con el ministerio de Comercio, dentro de los destinos nacionales con mayor proyección se destacan: la Isla de Providencia por la calidad de su buceo.

También Bogotá, que se ha distinguido como un destino gastronómico, cultural y de compras, igual que Medellín.

Del Eje Cafetero quieren sacarle el jugo a sus antiguas haciendas que se han convertido en posadas turísticas, en finca hoteles.

Santander está difundiendo el turismo de aventura: canotaje, parapente, escalada, torrentismo, visita de cuevas. Allí, además, desde abril del 2008, estará en el Parque de Chicamocha el teleférico más grande de Colombia.

Hay destinos exóticos como Leticia, en Amazonas; arqueológicos como San Agustín en Huila; y de naturaleza, mar y pesca, como Nuquí y Bahía Solano, en el Pacífico chocoano.

REDACCIÓN VIDA DE HOY