¿Qué tienen en común un hombre que capta con la cámara de su celular los momentos que siguieron a la explosión de una bomba en metro de Londres durante los atentados terroristas del 2006, un periódico que pide a sus lectores que le ayuden con información para armar una historia, un 'bloguero' que escribe sobre aparatos electrónicos mejor de lo que lo hace una organización de medios tradicional, y un grupo de ciudadanos que crea su propio sitio Web para cubrir sus eventos locales? La respuesta: todos ellos son expresión de lo que se ha dado en llamar periodismo ciudadano o participativo, un fenómeno impulsado por Internet y el avance de la tecnología, que está revolucionando a los medios tradicionales.

El fenómeno es de tal magnitud que en Corea del Sur el sitio más influyente de Internet, OhmyNews, tiene más de 44.000 reporteros ciudadanos que escriben su contenido; y en Alemania, el diario sensacionalista Bild les pide a sus lectores convertirse en paparazzi. Así mismo, a los denominados blogueros (que escriben blogs) se les atribuye un papel protagónico en la salida de los periodistas Dan Rather de la CBS y Eason Jordan de CNN, por afirmaciones imprecisas que hicieron públicamente.

Colombia no se queda atrás. Desde el año 2006, eltiempo.com abrió sus puertas para que los usuarios escribieran blogs sobre todos los temas imaginables; permitió a sus lectores comentar y calificar cada una de las notas, convirtiéndolas en foro de discusión. Así mismo, convirtió en una práctica cotidiana pedir a los ciudadanos aportar contenidos en audio y video o texto que sirva de insumo en historias.

Este mismo sitio de Internet, así como los canales de televisión, se ha beneficiado y nutrido de la 'reportería' ciudadana. El caso más reciente fue el de un video aficionado que mostraba la golpiza que propinaron un grupo de policías a un taxista en Bogotá, lo que llevó a que fueran destituidos. Y hace un año el país puso sobre el tapete el tema de la violencia contra las mujeres cuando a través de mensajes de correo electrónico circularon las fotos del efecto de la golpiza que la barranquillera Lizzeth Ochoa Amador recibió de su marido.

Dan Gillmor, considerado el gurú mundial del periodismo ciudadano, quien participará este lunes en un seminario sobre el tema organizado por la Embajada de Estados Unidos, Andiarios y eltiempo.com, cree que incluso en los países en desarrollo, con baja conectividad a Internet y disponibilidad de tecnología -la brecha digital- esta tendencia será importante.

"La brecha digital existe, pero esto no será por siempre. Doy por sentado que las tecnologías penetrarán en las naciones en desarrollo relativamente rápido en los años venideros, mientras sus costos se reducen y su poder crece. En particular, los teléfonos celulares ya se están usando ampliamente incluso en los países en desarrollo y pueden ser un instrumento poderoso para este propósito. Pero el periodismo ciudadano no solo tiene que ver con la nueva tecnología. La radio, que todavía es el medio más importante en gran parte del mundo, puede ser usada para este propósito. La brecha más importante en el largo plazo involucra la riqueza y el conocimiento versus la pobreza y la carencia de educación. Esto será mucho más difícil de resolver. Existe en los países ricos también, y está empeorando en algunos lugares".

¿A qué propósito se refiere Gillmor? Convertir a la audiencia en un activo participante en la generación de contenido y en el proceso de comunicación. Convertir la comunicación en un proceso de dos y más vías, no solo una.

Eltiempo.com: ¿Cuál es la importancia que usted le adjudica al periodismo participativo en democracias débiles o inmaduras, o en aquellas sociedades en medio de conflicto, como Colombia? Dan Gillmor: "No soy un experto sobre la situación en Colombia, así que no puedo comentar específicamente sobre lo que está pasando aquí. Pero me parece que el periodismo ciudadano es muy importante en democracias débiles o inmaduras por la tendencia de los gobiernos a interferir con la libertad de expresión y la libertad de prensa.

Una prensa fuerte y confiable, incluyendo organizaciones que juegan un papel en los grandes medios tradicionales, es necesaria para que cualquier democracia prospere. No veo cómo el periodismo ciudadano puede funcionar bien en el vacío sin un sentido de libertad de prensa general eltiempo.com: de acuerdo con su experiencia, ¿cómo ven los medios tradicionales -particularmente los periódicos- el periodismo participativo? ¿Como amenaza u oportunidad? ¿Cómo podría el periodismo participativo afectar la credibilidad y calidad de los medios tradicionales? Dan Gillmor: "Ellos deberían reconocer que sus audiencias tienen mucho conocimiento que puede ser explotado para hacer mejor periodismo, comenzando por pedir a los lectores/televidentes/oyentes comentar el periodismo hecho por los profesionales.

También pueden invitar a la audiencia al proceso mismo del periodismo, pidiendo ayuda para historias e investigaciones. Traer a la audiencia al periodismo podría mejorar la calidad y credibilidad de la reportería, si se hace correctamente".

Eltiempo.com: ¿Hay algún caso de periodismo ciudadano que haya encontrado un modelo de negocios rentable? Dan Gillmor: Los blogs que se enfocan en temas de nicho (tales como la tecnología) están probando ser rentables. También hay grandes organizaciones como OhmyNews. Inversionistas están poniendo grandes cantidades de dinero en este campo. Pero es un poco temprano para decir que sabemos qué modelos de negocios autónomos van a funcionar.

Eltiempo.com: ¿deberíamos tratar de llevar los estándares del periodismo tradicional al periodismo participativo? Dan Gillmor: Sí, necesitamos ayudar a los periodistas ciudadanos a entender los principios del buen periodismo.

Eltiempo.com: una pregunta de un estudiante de periodismo: si cualquiera puede crear su medio y competir con los periodistas, ¿cuál es el valor agregado que un periodista profesional, y no uno ciudadano, puede ofrecer? ¿Cuál es el papel de los periodistas en esta nueva realidad? Dan Gillmor: La amenaza al periodismo tradicional es más financiera que periodística, pues nuevas clases de compañías se están llevando los ingresos publicitarios. No estoy a favor de reemplazar el periodismo tradicional, porque siento que lo necesitamos. Pero creo que un ecosistema de medios más diverso es una buena cosa, especialmente para la audiencia.

Eltiempo.com: Idealmente o teóricamente hablando, casi todos aceptamos los beneficios de la participación de la audiencia en la generación de contenido, pero la práctica muestra que muchos miembros de tal audiencia no desean contribuir sino destruir y bajar el nivel del diálogo. ¿Cómo se puede manejar esto en el mundo real? Dan Gillmor: La mayoría de la gente participará, si acaso, solo en pequeñas formas, en cualquier sitio dado. Pocos serán participantes significativos. Pero tenemos que reconocer que es común que haya temas sobre el cual todos desean participar, y que ellos tienen muchas opciones de sitios para lograrlo. Así que una comunidad de lista de correo -no un sitio web de periódico- puede ser la opción. Necesitamos promover esa conversación distribuida y no tratar de forzar que suceda en un sitio en solo unos cuantos.

El nivel del discurso es un tema serio, pero no creo que mucha gente desee destruir las conversaciones. Pocos harán eso. Un sitio tiene derecho a insistir en la civilidad, y debería hacer valer eso.

Eltiempo.com: ¿qué tecnologías emergentes podrían fortalecer el periodismo ciudadano? Dan Gillmor: Solo hemos comenzado a explorar el potencial de lo que la gente llama 'Web 2.0' y la movilidad. Hay maravillosas posibilidades en estas y otras ideas que están surgiendo. No puedo esperar para probarlas.

Eltiempo.com: De acuerdo con su experiencia y el monitoreo que hace de experiencias de periodismo ciudadano, qué funciona y qué no? ¿Qué funciona y qué no en un medio tradicional que quiere prmover el periodismo participativo como parate de su estrategia de supervivencia? Dan Gillmor: Como señalé, creo que la participación de la audiencia es esencial para el futuro del periodismo tradicional en la mayoría de los casos. Una cosa que sabemos que no funciona bien es montar un sitio web y esperar que la gente lo use. Esto requiere mucho trabajo y comprensión de lo que conforma una comunidad.

Eltiempo.com: ¿Qué podría aprender el periodismo de experiencias como YouTube, Wikipedia, MySpace, e incluso eBay? Dan Gillmor: El valor de las redes y la conversación, en su mayoría.

Guillermo FrancoEditor eltiempo.comguifra@eltiempo.com.co