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La panela tiene su ruta en Villeta

Villeta, ubicada a una hora y media de Bogotá, se enorgullece de su producción panelera.

JUAN URIBE
El camino de la panela huele a dulce. El aroma de las guayabas pequeñas y amarillas que caen de los árboles acompaña a los turistas por el sendero, ondulante entre los cañaduzales.
Rumbo a uno de los 463 trapiches que funcionan en Villeta, a una hora y media de Bogotá, al occidente, las piernas sienten el esfuerzo de subir y bajar por una trocha transitada por mulas que llevan caña a la enramada.
Allí será exprimida y sus jugos, cocinados antes de convertirse en esos dulces bloques de color miel, que a los europeos les hacían pensar que los ciclistas colombianos como Lucho Herrera, el mejor escalador del mundo a mediados de la década de los 80, comían ladrillos. El famoso ‘Jardinerito’ de Fusagasugá llevaba panela en los bolsillos de su camiseta para recargar energías mientras recorría las carreteras del mundo.
Aquí, en las lomas destapadas de Villeta, no se ven ciclistas; pero sí se puede aprender sobre este producto, del que el municipio se enorgullece. Tanto, que se hace llamar la ‘ciudad dulce de Colombia’.
Villeta fue fundada el 29 de septiembre de 1551 con el nombre de Villeta de San Miguel, por Alonso de Olalla y Hernando de Alcocer, comisionados por Gonzalo Jiménez de Quesada para someter a las comunidades indígenas de la región (tobia, cune, namay, maní y chapaima). Fueron ellos quienes trajeron semillas de caña, que cultivaron y beneficiaron en trapiches de madera.
Esa producción se ha convertido en un atractivo turístico con el llamado ‘caña tour’, un programa en el que los visitantes hacen recorridos de dos kilómetros por cultivos de caña, humedales y quebradas, antes de visitar un trapiche panelero.
“Hoy no tenemos molienda, pero vamos a visitar un trapiche en el que sí están trabajando”, dice Otoniel Rodríguez, un contador jubilado, de 70 años, que gerencia la finca agroecoturística Montes de Chitavindá.
La vida de Rodríguez, nacido y criado aquí, ha sido la panela. Su padre era de Cáqueza y llegó en 1926 a la zona, donde sembró caña. “En los últimos dos siglos, la economía de la región ha girado alrededor de la panela”, afirma. Las esculturas del parque principal de Villeta, en las que se le hace un homenaje a la cultura panelera, le dan la razón.
No obstante, los bajos precios a los que se paga la panela (una libra puede valer 600 pesos) han alejado a muchos del cultivo de la caña. “Villeta produce el 60 por ciento de la panela que producía hace 30 años”, cuenta Rodríguez, quien, en vista de la mala situación del campo, ha vuelto sus ojos al turismo. Así busca propagar la cultura panelera y contribuir a que Villeta siga siendo la ‘ciudad dulce de Colombia’.
Un dulce ‘tour’
El ‘caña tour’ en la finca agroecoturística Montes de Chitavindá incluye visita guiada. Pasadía (para grupos de 30 personas), $ 15.000, adultos; $ 11.500, niños. Con visita guiada, refrigerio y uso de la piscina. Informes: www.chitavinda.com. Teléfonos 314 4115625, 311 4601179 y 8444822.
Si usted va
A Villeta se llega desde Bogotá por la calle 80 o la calle 13, hacia el occidente. El viaje dura una hora y media.
Recientemente se inauguró el Villeta Boutique Hotel Spa. Tiene 16 habitaciones, dotadas con Internet inalámbrico, aire acondicionado y televisor LCD, entre otras comodidades. Precios: desde $120.000 por noche por persona, con desayuno, impuestos y seguros.
Otra opción es el Villeta Resort, donde se puede practicar ‘canopy’, así como ‘rafting’, en alianza con prestadores de servicios de la zona. Precios desde $90.000, con desayuno, impuestos y seguros. Allí se ofrece un plan de dos noches: $196.000, con cuatro comidas. Informes: www.villetaboutique.com, www.villetaresort.com.
Teléfonos: (1) 3456406 (Bogotá) y 316 4820037.
JUAN URIBE
Enviado especial de EL TIEMPO
Con el apoyo de Villeta Boutique Hotel Spa
JUAN URIBE
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